……白发圣子似乎呆住了。
『你改变了什么？』他追问尼禄, 语气因急切而不再显得像之前那样懵懂无辜，『‘它’是什么？！』
尼禄稍作思考，讲了一个颇长的故事。
考虑到圣洛斐斯的智力缺陷，他并没有让高维系统、原著小说、仇恨值这些名词出场。
取而代之的, 是一个“我在加冕前做了一个梦”的故事开头。
荒谬到令人发指的命运, 降临在这个帝国与帝国圣子身上。
帝国君主发疯被杀，帝国惨遭异族践踏, 而无辜的帝国圣子, 一朝从万人追捧, 沦落到受万人蹂躏。
不知何人指使的外来者，贸然对帝国君主的灵魂发起进攻。
他想要占据这具躯体, 以确保“命运”稳妥不出差错地推进。
但他失败了。
真正的帝国君主杀死了他，从而洞悉了这个“命运”。
在寻找到“命运”中出现的人物、并一一验证过能力后，他逐渐确认了“命运”的可信度。
『……我绝不使帝国像那样陨落……』
当尼禄在喃喃这句话时，他那双炽烈的红瞳里, 燃起圣洛斐斯熟悉的火光。
暴烈的, 炽盛的。
以燃尽灵魂为代价，于残弱的血肉之躯中迸发出燎天狂炎。
圣洛斐斯极遥远的一些回忆, 就这样被毫无预兆唤醒。
他措手不及, 不由感到又怒又恨，立刻将目光转移。
他绝不愿意想起自己曾经降临地球, 正是受这样的火光吸引——不，应该是人类的蛊惑——连带攀援在圣宫树木上的数根触手, 都不自觉勒紧几分。
养精蓄锐, 招兵买马。
杀贵族, 建锚点, 加固边防。
当提及为抗争命运而做出的准备时, 尼禄始终以一种轻描淡写的语调概括，仿佛那并不是一个极其深重的、完全超出这具人类躯体能够承担的任务，而是一个给儿童讲述的寓言故事。
『正如你所见，我赢了。』
尼禄平静地说。
当他仰脸看向白发圣子，颈上佩戴过阿西莫夫项圈的痕迹，仍在雪白皮肉上透出一圈很淡的红。
『既然我改变了帝国沦陷的命运，那么在你梦中的未来，也绝不再会发生。』
……白发圣子陷入了罕见的、长久的沉默。
久到尼禄以为他没听明白，不得不又发声询问了好几次，想知道有哪些部分需要自己详细解释。
白发圣子张口：『……你并不知道它是如何产生的？』
尼禄：『在我了解的有限信息里，想要探索溯源这一‘命运’，至少需要人类的科学水平再提升一个维度。帝国没有那么多时间，我只能尽我所能，做眼前可以做的事——也许我应该用更浅显的方式解释？』
圣洛斐斯没有作声，再度沉默。
当确认是人皇无意打破了那道枷锁，比起震惊和困惑，最先冲击圣洛斐斯的情感——
是屈辱。
巨大的屈辱。
他确信能让他被渺小人类控制多年的，必然有那股更高维的“命运”的力量。
起初他以为尼禄只是知情者，或者是某种为虎作伥的角色；
谁料到头来，将他从连他也无力抵抗的“命运”中拯救的，竟然就是他最憎恶的人类。
在遭受过人类的背叛以后，他甚至一时分不清是按原命运堕落到底，还是受人类帮助，从中解脱要来得更屈辱些。
……屈辱过后，就是出离愤怒和否认。
他试图在回忆中比对每一个细节，以证明人皇从未拯救过他的事实。
他要证实人皇不知何时洞察了他的计划、他的隐秘念头，用编造自己拯救了他的谎言，来动摇他报复人类的决心。
……而等他一旦确认人皇是在说谎，他就将在此时此地、怀着恼怒和恨意，直接将人皇处决。
但当圣洛斐斯回忆起战争前帝国的种种细节，回忆人皇极力压制疯症时的眼神，回忆险些令尼禄殉命的德尔斐之乱，回忆人皇重伤濒死却执意离开圣山地底战斗，回忆每一个落在人皇额间的吻，他看向“原著攻”们时偶尔略带思忖的表情，他在巡游舰上向自己伸出手的姿态……
每一个细节，都能跟尼禄的讲述严密相合。与他所知的原命运中那个发疯暴君相比，尼禄的确有着相似的特征，却在很多关头做出了截然不同的选择。
而决定性的证据，是他曾为了能认出尼禄，在幼年尼禄的精神海里放入了一小缕保护用的精神力，还害得小尼禄因此无法适应发高烧，丢失了部分与他童年相识的记忆。
……正是这缕精神力，验证了尼禄“有外来者试图取代他的灵魂”的说法。
『……你，』
白发圣子终于开口，他已经沦落到只能去质疑尼禄的动机了，
『你不是为了我才选择改变它。你只是为了保护帝国。』
『是的。』
果不其然，尼禄承认得很爽快，
『帝国是我的优先考虑事项。但根据帝国星律，我的‘某些’臣子对你所做的事，是要被扭送审判庭的。我在战前曾持续警戒这一点，但始终没能抓到确切把柄。我希望你没有被任何人逼迫做过不想做的事。有吗？』
白发圣子：『……没有。』
『很好。』
尼禄点头，他的眉眼莫名松缓了些，对那四个争斗不休的Alpha观感，终于有了些许好转，
『正如我此前所说，你在战时为帝国做出的贡献，理应被人类铭记和感激。不过我的确还需要一些时间，去处理妄图借你的身份制衡我的人。在此期间，我也会承担起保护你的义务。希望在了解这些后，你将不再对那些噩梦感到恐惧。因为，那只是些被打碎的残影罢了。』
铭记和感激。
这两个词如尖刀一样，刺进了圣洛斐斯的神智，蓦地令他从动摇中惊醒。
那是他在人类口中听过频率最高的两个词。
结果到头来，他们所作所为，却跟这两个词毫不相干。
……他在想什么？
只因人皇无意间拯救他，竟然就让他产生一丝动摇，认为人皇或许是人类中某个不太一样的存在。或许人类并非真如此无可救药；
或许人类之中，还有值得留下性命的良善者，或许他还是能带上他向往的、炽烈的火种，返回他永寂无光的深渊去……
——在被人类背叛过、审判过、试图杀死过，被囚禁利用足足两千年后？
不可见的触手逐渐收紧，洁白的大理石墙壁上，出现难以觉察的裂纹。
……
这天过后，尼禄总觉得圣洛斐斯的态度，又发生了些微妙的变化。
他变得异常沉默，也不再在尼禄研究精神力时闹腾。
当尼禄完成工作，认为自己该履行“满足朋友的陪伴需求”义务时，他也只用那双金眸盯着尼禄，似在冷冷地审视什么，又似在进行某种隐秘的内心斗争。
但每当尼禄回以注视，他却又迅速变回眼神空洞、神情懵懂的模样。
不知是否是那次有关命运的谈话起了效果。
当尼禄通过监视器关注圣洛斐斯的睡眠状况，发现他沉睡不醒的频率比以前少了些。
有时白发圣子会在圣宫里徘徊，垂落的长发遮过脸部，看不清表情。
而尼禄的精神力探索进度，随停留圣宫的频率稳步推进。
某天，当他从Alpha们的围追堵截中脱身，并按照每周一次的惯例，前往疗养院看望老狼骑。
一丝正胡乱探触的Omega精神力，不慎触碰到对方惨不忍睹的精神海。
尼禄愣了愣。
老狼骑自被他从斗兽场救回，就一直处于半疯癫半痴呆状态。
这是因为星盗逼迫他戴上阿西莫夫项圈，常年累月给他注射兴奋剂战斗，导致脑功能永久性萎缩。
老狼骑当然也有着严重的精神力超荷后遗症，尼禄曾命人带他去过两次圣殿祭典，但生理上的脑损伤已经无法逆转，这让治疗效果收效甚微。
他只在圣宫学会了如何压制暴乱的Alpha精神力，并用Omega精神力平缓地连接别人的精神海，但还没能学会像帝国圣子一样给予治疗。
只是，在头一次感知老狼骑精神海的惨状时，独属于一个称职君主的痛惜、怜悯，迫切的抚慰渴望，毫无预兆地袭击了尼禄的心脏。
淡然无波的Omega精神力源泉，就在这一刻迸发巨浪。
“小殿下？”
白狼骑的目光从未离开过小主人，就见尼禄的双眸骤然放空，所有面部表情都在一刹那褪去。
他的躯体并未僵滞或乏力，仍好好地端坐在白狼骑怀里，但整个人的状态和表情，竟与戴着阿西莫夫项圈的模样有些相似——
平静，决然，以及一丝近似神性的怜悯。
这个状态只持续了不到三秒钟。
在白狼骑厉声呼唤医官以前，尼禄的红眸，就已恢复往日的机警。
他似乎还未理解发生了什么，稍稍摇晃脑袋，一手按住白狼制止他的动作，目光转向老狼骑，对上一双莫名清澈的眼眸。
老狼骑看着他，唇瓣微微颤动几下，几不可闻地唤了一句：“……小殿下。”
尔后，那双老泪纵横的眼眸，便又迅速被浑浊覆盖。
『……是的，我的方向完全是对的……人类Omega拥有精神力，且功能与Alpha截然不同，是罕见的安抚疗愈……好极了，殿下。你知道为什么这件事这么令人振奋吗？因为我让一位饱受折磨的老朋友认出了我。虽然只有短短几秒，但他叫出了我的称呼……如果我可以进一步掌握，如果我传授足够多的Omega……会有更好的奇迹发生吗？』
圣洛斐斯攀附在墙壁上，静静看着今天格外激动的人皇。
尼禄正在圣宫花园来回踱步，时而将手背在背后，时而又将拳抵在唇前，想要让自己表现得稳重一些。
圣洛斐斯猜想或许是有关精神力治疗的话题，他身边那几个“主角攻”都插不上什么嘴，因此尼禄才会来圣宫与他分享快乐。
他沉默地盯着人皇，并未给自己的人形躯壳注入意志。
于是白发圣子也只是呆呆坐在原地，没有给尼禄任何回应。
圣洛斐斯这几日并不好过。
他被人皇打乱了步调，导致连精神力难以集中，几次操纵王都将官，都出了小小的纰漏。
不。
他绝不可能放过人类。
他不会因为人类中的其中一个个体涉足过他的命运，就轻而易举将人类的背叛抛诸脑后。
人类文明毋庸置疑会在他手中灭绝，而且他也选定了终结的时间点——正是他两千年前降临的那天。
时间一到，他将像随手捏死蚁群一样，将人类从宇宙中完全抹除。
但当计划一旦涉及到人皇，他心底深处，总是会有些挣扎的声音。
他跟人类有过很好的时光。那艘承载遗书的飞船，那些迎接他降临的幸存者，那些与苦难抗争的科学家，那些在驾驶舱内嘶吼的畸形的战士——
那些在深渊里永远不会见到的热烈光火。
正因被深深打动过，接踵而来的背叛才会更加令人无法容忍。
圣洛斐斯甚至怀疑人皇有给他下达诅咒的能力。
否则如何解释为什么每回他与人皇见面后，就总是很难集中精神力？
他甚至想起那次把尼禄捆缚在祭坛上，内心就已有过一次隐秘的动摇。
或许诅咒是从那时开始生效的……
也可能更早，他不知道。
他发誓他将证明这一点……
他会证实尼禄身上存留人类几千年未变的劣根性，狠狠撕毁那副高尚的面具。
面具下的那副嘴脸，绝对会跟审判台前的人类同样丑恶。
『我不要听这些故事了。尼禄，我要听关于你的事情。』
白发圣子说。
他趴在尼禄手边，睁着纯粹而无辜的眼，雪白的发丝流淌到溪水里去。
『……我？』
不知为何，在这种小要求上对圣洛斐斯予取予求的银发皇帝，罕见地沉默了一会儿。
『我好像没有什么可说的。跟你在圣宫可以消遣的玩意相比，我的日程乏味许多。』
白发圣子：『那么就告诉我你的过去。告诉我你小时候遇到我前在做什么，遇到我后又做了什么。』
……是什么塑造了你？坚决捍卫人类这种卑劣存在的帝王？
会是垃圾残渣，癞蛤蟆的皮，或是阴沟里的蛆虫吗？
圣洛斐斯想。
他今天已经是第三次在使用精神力时走神了，而每次走神，都是因为想起尼禄说“我改变了它”时的模样——那个静默燃烧的眼神。
他恨透了再被人类莫名其妙掣肘，非要找个由头打破僵局不可。
『我只是认为它不像其他故事那样圆满。』
尼禄说，
『或许你不会爱听。』
……圣洛斐斯没能在他的过去中找到任何自己想要的东西。
强大的白狮家族，世代镇守草原王国，结果被最亲密的伙伴背叛，不仅病重的狮王被屠戮，几只幼崽也被残忍咬杀。
最小的幼狮从王国逃离，踏上孤苦的流浪生涯。
没有圣洛斐斯想挖掘的阴暗面。
没有尼禄具备诅咒能力的罪证。
整个故事只有漫长的苦难，一个接一个离去的同伴，永远遍体鳞伤的幼狮。
最终幼狮于荆棘中爬行至王都，杀死了叛徒，夺回王座。
是苦难塑造出人类的帝王。
而不是垃圾残渣、癞蛤蟆的皮，或阴沟里的蛆虫。
『我没能理解。』
尼禄：『你没能理解什么？』
『你杀死了叛徒，其实早已经完成了复仇。而且你还比谁都要更早得知帝国被虫族攻陷的‘命运’。为什么你不能放手离开？』
白发圣子说，语调有圣洛斐斯自己都难以察觉的恼火，
『你甚至还把几个预言里会杀死你的人放在身边……如果只带着财宝和挑选的人离开，再去别的地方建立一个新国，你还是能当皇帝，而且更舒心——至少虫族会来处理你说的什么大贵族。』
尼禄的红眸迟滞地眨了两下；
他明显完全没有考虑过这个方案，也没料到居然会由纯善的帝国圣子说出。
他打量对方，迟疑地问：『是我给你挑选的书……掺了什么导向不良的内容吗？』
白发圣子：『……我不知道。有些……有些书的配角，好像就会这样做。』
『那么他是错的。』尼禄说，『君主永远不会背弃自己的帝国。无法坚定捍卫帝国的君主，没有资格戴上卡厄西斯的皇冠。』
『但又是谁决定由你戴上皇冠？』
圣洛斐斯本意是想质问人皇，为何非要背负这任谁来看都过于沉重的命运——为何……作为一个人类，非要是人类拯救他？
但就见面前的人皇眉心一蹙，蓦地垂下眼眸，唇线也轻微绷紧了。
『是的。唯独这件事，是我一意孤行。』
良久，他才以低不可闻的声音喃喃。
『或许表面看来，是帝国需要一名君主；但实际上，是我深深地需要帝国。』
了解尼禄的过去，对圣洛斐斯的走神状况没有什么改善。
圣洛斐斯的审判之心正在逐渐模糊。
反倒在某种隐秘的探究欲上，他开始越陷越深。
他坚信自己是在收集这位拯救者的“罪证”，好让他能问心无愧地推进屠杀计划。
以至于竟一时想不起来，在首次降临地球时，他曾有过完全一模一样的探究欲——是因为被人类的某种特质吸引，才会迫切想要了解他们的一举一动、好奇他们的每一个选择。
『你不在圣宫的时候，都在做些什么？』
『你上次说是你需要帝国。为什么？解释它。』
『你差点在圣山死了。那时你也没后悔过改变‘命运’的选择吗？难道你没后悔过——唔。』
尼禄用一颗剥开的糖，堵住了白发圣子的嘴。
那是初见时尼禄给他的那种，因为成功找到了原产商，这种糖也成了圣宫的供应零食之一。
圣洛斐斯的本体意识在触手团中，因此无法感知人形躯壳口中的甜味——以及人皇突然碰到他唇瓣的指尖。
诡谲的触手团轻微一滞，白发圣子随即像抵抗什么似的，把糖噗地吐在自己手心里，不肯吃。
『我注意到你的古语水平最近有很大提高，也比从前活泼多了，我的朋友。』
尼禄不太在意，语调里有无奈的意味，
『我当然很乐意抽出时间陪你聊天。但我在照料一整个帝国，有时确实需要独立的工作空间。』
他每天安排两到三个小时圣宫行程，一是为了精神力研究，二是为了探望圣洛斐斯，三是也想在某些愈发不堪忍受的围追堵截中求清净。
但圣洛斐斯最近情绪不稳定，前段时间总是冷脸不说话，最近又喋喋不休问东问西，银发皇帝劝阻无果，只好提前结束今天的圣宫行程，回到科学局去找叶斯廷。
白发圣子等他离开，便握着手里的糖，面无表情地走到溪水边。
他伸开手，像之前抛弃糖纸一样，打算把人皇给他的糖丢弃。
……但在糖果即将落入水中时。
不可见的莹白触肢，却又出尔反尔似的，迅速凌空接住。
细长的触须卷着糖块，默然片刻。
还是尝了一口。
随后，随着扑通一声。
糖依旧被抛入溪水中。