……
圣洛斐斯只沉默盯了尼禄一会儿, 便看见对方雪白的后颈上，立起一层极细的汗毛。
人皇简直就像一头极度警惕的猫科动物，手掌瞬间扶住腿带上的枪，倏地回过头来。
在人类眼中, 除去人形躯壳以外的部分, 圣洛斐斯应该是完全不可视、不可觉察的。
但尼禄霎时冷沉的红眸，却能在空无一物的视野中, 精准锁定圣洛斐斯意识所在的位置。
这种超乎寻常的敏锐和多疑, 正是人皇最棘手的地方。
圣洛斐斯收回注视。
他脑中有着被人类洗脑囚禁的全部回忆, 能记得两千多年前惨遭背叛的震怒，记得千年如一日幽寂黑暗的地牢、如观赏动物般定期出巡取悦人类的屈辱、圣殿工程例行巡检时的剧痛, 当然也能记得十多年前跟尼禄的初遇。
他能记得尼禄像只毛发尽湿的幼猫般被捞起，记得对方在自己怀中紧密依偎，手指剥出糖果给他吃的模样——
但也就仅止于此了。
在人类背叛这一大前提上，任何跟人类有关的记忆, 都让他感到极度恶心。
但在部署屠杀的同时, 他很想确认一件事：
他想知道那被强加在他身上的“命运”，是被谁、被什么力量推动修改的。
单凭人类的力量, 实际无法成功囚禁他这么多年。
是这个世界此前暗含的某种规则、某个秩序, 让他不容违逆地屈居于屈辱的命运中，以全身心“虔诚”的姿态, 迎接那些令人作呕的时刻降临。
然而事实上，不管在帝国开战前或开战后, 他那任人泄欲的“命运”都没有发生。
在虫族战争胜利同时, 捆住他理智的无形枷锁也被粉碎, 这才使他终于有了重返光明的机会。
……他想要弄清楚这个变数的源头在哪里。
『殿下, 请看着我。』
尼禄冷淡的声线, 打断了他的沉思。
银发皇帝一手按着枪，一手扶住白发圣子的后颈，指腹紧贴在对方的耳侧和颈侧上，以便感知对方的脉搏变化。
他紧盯着白发圣子空洞的美丽双眸，用强悍的精神力，持续感知杀意的来源。
这是他第2次在这座圣宫感知到异常，但遍布圣宫的监视器、白发圣子本人脑中的缺陷、他的洞察力、以及他的精神力反馈，都在告诉他，这股杀意跟面前的白发圣子无关。
尼禄盯了一会儿白发圣子的眼睛，突然语调温和地问：
『跟我谈谈你的共生体。你确定他是受你操纵的，对吗？』
圣洛斐斯自空中俯视他。
自从理智觉醒后，他的本体意识便转移至共生体中，而只给人形躯壳留下一部分记忆和空空如也的大脑，方便随时应对尼禄的探查。
而如果他不向人形躯壳灌输意志，没有本体意识的躯壳部分，便会像个冬眠者一样长期沉睡——无疑也会引起尼禄的怀疑。
他不耐地收回伸往王都各方的精神力，来应对多事的人皇：
（我不知道。）
白发圣子便像被上了发条的机械傀儡，凭借此前的记忆和认知行为，很自然地开始摇头道：
『我不知道，尼禄！它们好像一直在我身体后面长着，就好像鹿的尾巴一样。』
尼禄：『我有办法可以看见它们，并跟它们沟通吗？』
圣洛斐斯：（没有。）
白发圣子：『唔，尼禄之前能看见它们吗？如果之前看不见的话，我也不知道有什么办法能让你看见……』
尼禄偏头想了一下。
他脸色阴沉，似乎无法轻易放过心中的疑虑。
短暂思考过后，凌厉的红瞳再次抬起，银发皇帝果断道：
『但我可以触碰到。现在，让它们到我的手臂上来。』
圣洛斐斯很轻地笑了一声，为了人皇的执着和勇莽。
人类不能正确认知来自创生之柱的造物，更别提凭空想象，若在面对他时难以防备，他不会认为人皇愚钝无知。
只是，明明已经凭借着非人般的直觉，在他身上感知到了强大威胁，人皇却依然选择近距离亲自确认，毫不畏惧自己下一秒可能会被绞得粉碎——
至少作为人类文明的哨兵，人皇在自己的职责上是无可挑剔的。
他操纵着庞大的、蠕动的触手团，在空中微微低垂下来，与尼禄那张秾艳的脸距离极近。
但后者的目光，却透过全然不可见的诡谲生命体，笃定看向坐在一步开外的人形躯壳。
（如你所愿。）
圣洛斐斯低沉道。
先是一根细细的触手，漫不经心地缠上了尼禄的指尖，随后更多不可见的触手，便从雪白的指尖，一路绕到了手腕。
圣洛斐斯心知他要面对的是一只多么警惕的猫科生物，为了不暴露后续那场大规模复仇行动，他甚至有意识模仿自己理智缺失的时期，使触手表现得如从前般兴高采烈和没轻没重。
以至于在轻轻撞上人皇的胸膛时，他可以感知自己裹缠的温热身躯，突然微颤了一下，少年唇间也溢出闷哼。
尼禄微蹙着眉，把那根缚住胸口的触手拉开一点——它碰巧勒到了创可贴保护的部位。
结果把那点嫩尖，从贴布边缘挤了出来，不得不暴露在被继续擦触的可能性中。
但更多触手还在前仆后继往他身上涌。
不一会儿，就将他的腰身和双腿都缠满了。
触手的重量沉甸甸的，尼禄的双足也轻微趔趄了一下。
圣洛斐斯随之注意到，人皇身后恰好有花园里的装饰石板。
石板被设计成一个小型的祭坛模样，铺着跟圣坛里一模一样的玫瑰砖，上面还绘制着跟圣坛完全一致的茛苕纹。
出于一种浓烈的报复心理，他开始在触手上隐秘地施压，使尼禄不得不向后被压坐在那仿制的圆形祭坛上，好减轻废足承受的压力。
因为坐姿，他的双腿不由自主张开了些，于是腿根间立即有细长的触手分化而出，把靴裤包裹的大腿一圈圈勒紧。
又向两边微微拉开，像在固定即将承受神明怒火的祭品。
银发皇帝微微沉着红眸，手掌紧紧攥着共生体的一根触手，意识完全集中进入精神海，将卡厄西斯的强悍精神场完全展开，极尽专注地感知共生体的每一寸形态。
因人类视角的局限性，尼禄看不见那些莹白触手如何在自己身上游走，也没察觉它们将他固定在圆形祭坛上的意图，他只看见了礼装上轻微掀起的褶皱而已。
然而这个画面，却很微妙地取悦了圣洛斐斯。
他俯视着人皇近乎仰倒在祭坛上的画面。温热且散发出幽冷香气的血肉之躯上，缠满了诡谲的触手。
少年那精神力高度集中的沉肃神情，那一如既往的坚忍姿态，以及娇而冷的紧绷唇线，都在此情此景中，显出了殉道者般奇异的圣洁感——他的那头银发，也实在适合铺洒在瑰丽的玫瑰地砖上。
的确。没有谁能比人皇更有资格，成为人类文明的祭品。
他甚至毫不怀疑，当大屠杀那日真正来临，尼禄会宁愿代替帝国承受一切。
……但他不认为人类的罪孽，能够被尼禄一人承担。
圣洛斐斯缠绕着，端详着尼禄，由于本体意识在共生体上，也比此前任何一次清晰感知到那具躯体的温度和触感。
这是一具相比起他、甚至相比起很多人类，都过于年轻的躯体，但却已饱受摧残，旧伤累累。
除去那双废足，体内的每一处旧患，都将让躯体的主人在年老时痛不欲生。
只是因这近似献祭的画面颇具美感，圣洛斐斯凝视着祭坛上的少年皇帝，莫名打消了简单处决他的念头。
而由于杀意突然消失，尼禄强大的精神力感知能力，也罕见地扑了个空。
……又消失了。
就跟上次一样。
尼禄皱了皱眉，将意识从精神海抽出，重新睁开红眸。
圣宫里一切如常，碧蓝天空宁静如洗。
白发圣子正撑着膝盖，好奇地在仿制祭坛旁俯视他，金眸还是天真懵懂的。
『尼禄？』白发圣子伸出手想来拉他。
尼禄点头示意，但没有去抓握他的手。
他只是一手撑住身下的石板，准备从那块圆形的仿制祭坛上起身。
但第一下动作，他就发现腰肢和腿部的触手，虽不至于紧缚，但却把他固定得纹丝不动，一时竟无法动弹。
『请将它们收回，殿下。』
他话音未落，众多触手已经从他身上抽离。
滑溜溜的触感，像有无数大蛇小蛇同时在他身上爬过。
尽管精神力感知没有给他答案，但在与共生体的接触中，尼禄依旧隐隐察觉到端倪：
相较从前鱼群般没头脑地乱缠乱撞，如今这堆触手似乎多了一丝……分寸感。
他很难形容这种暗藏人性的感觉。
好比发觉他身上一些部位并不适合被触碰，触手就会有意识回避。
他的手臂、腰和腿部缠满了触手，胸口和尾椎前后却寥寥无几。
被挤出贴布边缘的嫩尖，还在衣料下方可怜地翘立，但裹缠他全身的触手却没再触碰过。
这是一个很难察觉的行为模式差异，但却被尼禄敏锐地捕捉。
当初在圣坛中，尼禄记得圣洛斐斯总会不顾及他的反应或场合，自顾自把触手探到尾椎骨治疗，或者给他施以圣吻，这点还让当时的他极其头疼。
尼禄的疑心没有被打消。
他站起身，绕着白发圣子逡巡几圈，像机警的狮王在嗅闻领地里的异常。
直到白发圣子垂下脑袋，表情明显黯淡下来。
『你说会跟我当好朋友，其实一直不喜欢我，也不相信我，我能感觉到。』
白发圣子难过地说，
『我跟尼禄其他的好朋友都不一样。我只是个怪物，长了很多尾巴，脸吓坏了很多人，很有可能对别人造成伤害……』
（……而你完全可以再将我控制起来。）
圣洛斐斯慢条斯理地给人形躯壳灌输意志，并使它以符合智力缺陷的方式表达。
他的本体还在空中凝视尼禄，语气已渐渐带上了淬毒般的恶意，
（正如你们一向擅长的那样。）
『……像你们之前一直喜欢做的那样。我都不会在意的。』
白发圣子糯糯地说。
圣洛斐斯早就知道，人类是极具被害妄想倾向、一生都被黑暗森林法则约束的物种，他对诞生于其中的人皇，也并未有多少期待。
在他恢复理智和能力的当下，哪怕人皇决定重启圣殿工程，或采用任何办法逼他就范，都不会再有可能控制或杀死他。
他只会在心中嘲讽人类2000多年没有任何长进，并在他召唤的军队抵达帝国后，对人类展开更加残暴的报复。
然而，他却在人皇那张冷静的脸上，头一回看见了犹豫。
『我很想这样做，圣子殿下。』
尼禄低声承认。
『我承戴的皇冠，需要我确保数兆亿帝国子民的安危。只要能让帝国处于安全之地，我可以付出一切代价，也可以让任何人付出代价。』
白发圣子：『那你还在等什么呢，尼禄？』
比刚刚更长的沉默。
这种沉默，很少出现在杀伐果断的银发皇帝身上，只说明这个决定，的确让尼禄长久辗转反侧。
『……因为帝国不能扮演那样的角色。』
他喃喃着说。
『你是扭转这场战争结局的关键。没有你提供的武器和精神力，帝国很难在虫族面前赢得转圜之地。基于这一前提，帝国若再将你囚禁在地底，继续榨取你的剩余价值，便与忘恩负义的卑劣叛徒无异。我所捍卫的这一切，我理想中的帝国……祂不会这样对待你。』
庞大的触手团微微顿了一下。
圣洛斐斯不屑理解尼禄在谈论帝国时流露出的热烈爱意，但他首次意识到人皇的价值取向，与两千多年前的旧联邦人类有微妙的不同——
他将自己的理想主义牢牢绑在帝国身上，并不顾一切地为此燃烧。
但这一点不至于让他对流着人类血脉的人皇改观。
真正令他感到震撼的，是尼禄谈及这场战争时，无意吐露的一个字眼。
——他说“扭转”，而非“赢得”。
……就像早知道帝国原来的命运，是走向灭亡一样。
白发圣子安安分分坐在草地上，像个乖巧美丽的人偶，没有任何反应。
因为负责给他灌输意志的圣洛斐斯，此刻正操纵共生体在空中缓慢盘旋，沉默又审慎地，如同第一次见面似的，重新打量银发红瞳的人类领袖。
……你都知道多少？
有关这个世界命运的变数，你参与过什么？
圣洛斐斯很想这样逼问他，甚至生出一个极端念头——
若再次缠缚那具极易发颤的肉体，刺激人皇直至他理智崩溃，或许能得到自己想要的答案。
但他很快打消了这个念头。
尼禄在战争中的表现，已表明他绝不会屈从强者。
再者狼骑就在宫门处守候，他一有动作，人皇就会直接发出避难指令，他的屠杀计划就会全然落空。
正当圣洛斐斯沉思时，尼禄的智脑发出一阵颇为狂乱的连响。
『很遗憾，殿下。御前似乎有什么要务，我得回去工作了。』
尼禄看着没一会儿就被面见申请塞满的智脑，眉梢微微抽搐起来。
他发现绝大多数申请，都是那几个工作热情莫名高涨的Alpha发的。
考虑到他们职务对帝国的重要性，他还是得去排查这其中是否真有紧急要务的可能。
『下一次来见你时，我会携带更多有趣的系外文明情报。我希望你会对他们之中的一个或几个感到有兴趣，那样我会派遣科考舰前往深入考察对方文明。』
圣洛斐斯凝视着他。
他最大的困惑没能得到解答，自然不希望人皇就此离开。
但他并未贸然阻拦。
只是他的情绪，间接影响了与他共感的人形躯壳，于是白发圣子往前一扑，又捉住尼禄的袖子。
『尼禄……』
尼禄顿了顿脚步，回过身来。
每当他身处圣宫时，似乎很容易心事重重。
在看到白发圣子迷惘的脸，尼禄屈膝蹲下，与地上的白发圣子平视。
『我很高兴你向我吐露你的真实想法，圣子殿下。』
因为系统提供的智力参数，他总像对待一个5岁孩童一样，跟圣洛斐斯耐心沟通。
『我承认我大多时候都在优先考虑帝国，过往很多表现都显得异常冷酷。但请你打消一个念头：脸和尾巴不会让你成为怪物。
『你在战争中的善举已经证明了你的品质，也完全改变了我对你的看法。但根据我此前调查的一部分历史……我倾向于认为人类栖居地并非你的良宿。你的性情，本应该诞生在更纯粹和发达的文明中，只有不会周而复始陷入战火的文明，才能给你这样的人提供归属感和尊重。我希望在因天命而交出权柄前，能中止人类对你犯下的错误，并且为你寻找更好的归宿——你能听懂我在说什么吗？殿下？』
白发圣子机械地蹭着尼禄的手心，又不吱声了。
但因为圣子此前就很难听懂太过艰深的发言，这种回应方式倒也在常理之中。
只是，他背后的庞大生命体，却在沉默片刻后，发出了低低的冷笑声——自然也是无法被人耳捕捉的。
人类对他犯下如此残酷且漫长的罪行过后，他无论如何都不会善罢甘休。
他当然可以按照人皇的意愿，迁徙到距离帝国极其遥远的地方去；
但那必须在他灭绝人类文明之后。
不过现在，他也多了一个需要仔细思忖的问题：
在得知他的命运变数，很可能与人皇有联系后，他竟有些不太确定，要处置本该对立的年轻帝王。
尼禄的圣宫之行被迫匆匆结束。
他一走出圣宫花园的回廊，就几乎立刻被白狼骑抱上了臂弯——在明知他已经植入了动力装置的前提下。
骑士简直如避蛇蝎般，抡着腿大步跑出圣宫，又以极快的速度将尼禄安放在穿梭艇的座位上，并朝驾驶座捣了一拳，令驾驶座上的狼骑骤然受惊，推着操纵杆一飞冲天。
做完这一切，他才俯下身给尼禄整理礼装，一张俊脸上紧张兮兮：
“您的衣服为什么又有些乱？圣子殿下又做了什么？”
他简直坐立不安，左右为难，见尼禄随口应了一声，就开始在智脑上处理工作，把他急得直滴汗。
骑士攥着拳，又扭过头，不知是在朝哪个角落大声宣布：
“帝国科学局已确定圣子殿下没有第二性。他再如何都只是无性者，而我、我是个如假包换的Alpha！”
尼禄：“？我知道你是Alpha。”
白狼骑重点强调：“能与Omega结合的Alpha！”
尼禄：“……？我知道。”
他抬起头，看着对方金灿灿的脑袋，还是有点不太适应：
“你打算一直不戴头盔吗？”
白狼骑湛蓝的眼，立刻巴巴地盯紧他：“您……您更喜欢我戴头盔，还是不戴头盔的样子？”
尼禄：“你要是觉得不戴更舒适，那便不戴吧。你的金发挺好看的，不露出来确实有点可惜。”
白狼骑的蓝眸骤然发光，却又听见了尼禄的下一句话：
“但有时我比较喜欢摸你的狼耳朵。”
当骑士低头端着头盔，开始紧急研究如何将狼耳单独卸下，戴在头顶上的可能时。
尼禄开始一一点开刚刚对他狂轰滥炸的通讯申请。
果不其然。在他停留圣宫期间，除了星省委员会发来的报告，面见申请基本是那三个Alpha发来的。
除了叶斯廷相对矜持些，只间或插了四五次，个别Alpha——特指海德里希——基本是以每分钟数十个的频率在发起通讯。
他皱了皱眉，心里已经有些不悦：
今早才刚见过面的前提下，帝国又并非处于战时，他不认为这么快就有如此多紧急要务需要处理。
但如果不存在紧急事态，那么这堆小山一般的面见申请，用一个词就能够概括：
垃圾讯息。
尼禄冷冷勾唇，在谁都没防备的情况下，直接连通了三人的通讯窗口。
三张有些空白的脸，投映在尼禄的光屏上。
尼禄抱起双臂，冷漠眯眼：“说吧。”
Alpha们：“……”
尼禄挑起眉梢：“说啊？”
Alpha们：“……”