帝国历898年, 皇长女叶卡分化成年。
按照帝国星律，鲁铂特勋爵作为摄政大臣，必须为叶卡正式加冕。
就在这个节骨眼上，帝国西境却传来星盗大肆入侵的消息。
西境驻军节节败退, 一时间, 星盗竟然如入无人之地，一路把战线推进几千宙里, 所到之处烧杀劫掠, 帝国平民如坠无间地狱。
彼时卡拉古先帝已在疗养院隐居多年。
刚成年的叶卡二话不说, 清点狼骑，披挂出征。
“……你做什么, 皇姐？”
埃利诺就在她的寝宫门口拽住她。
疯病使人心力交瘁，他的身体已经剧烈消瘦，全靠宫廷礼装勉强与叶斯廷撑出相近身形。
但在为数不多的清醒时间，那双碧绿的狐狸眼, 依然冷厉如刀。
“你是即将加冕的王储, 怎么可以现在远离政治中心？你知道现在有多少贵族在觊觎你的位置吗？”
“正因为我是帝国的未来君主，才必须现在出征。”
叶卡回答。她出身帝国军营, 身上自始至终有军人的刚正之气, “不能拯救子民于水火的君主，即便戴上皇冠也不如虫豸。卡厄西斯家族的使命, 就是哪怕千百次也要承载起帝国，永远让子民留在自己背后。”
“——我不在乎无关人士的性命！让他们自生自灭又如何？我只在意你的安危！”埃利诺厉声打断她, “西境领星的兵权在贵族领主手中, 王都驻防部队的兵权在鲁铂特手中, 是父王也就算了, 你要怎么保证只有一支狼骑追随你的情况下, 他们所有人都能无条件忠于你？”
他话没说完，皇长女就已上前一步，戴着手甲的拳头，轻轻抵住埃利诺的心脏。
“下一次，我不希望再从你口中，听见你评价帝国子民是所谓的‘无关人士’。”
她说。
“这么多年来，你不服气自己是万年老二，凡事都要与我竞争。有没有想过，第一王储和第二王储的使命本就不同？
“第一王储生来就是为了帝国冲锋陷阵的。只有当第二王储坐镇王都时。我才能心无旁骛地战斗。因为纵使我在前线战死。帝国依旧会有背负它的人。”
埃利诺猛地噎住。
他几乎要不受控地发起抖来，疯狂喊出那句我做不到。
但重装具甲的狼骑已经整装待发。
叶卡松开抵住埃利诺心脏的拳头，低下头与弟弟额头相抵，低声道：“保护好父王和弟弟妹妹们。一旦王都有变。我会带着狼骑返回支援。”
随后，她一把将埃利诺推开，转身登上穿梭艇。
然而，他们毕竟太年轻。
这让他们完全低估了鲁铂特的残忍。
埃利诺能想到最坏的结果，也只是他们被幽禁太阳宫，而鲁铂特以摄政大臣名义执掌大权。
毕竟在帝国史上，卡厄西斯家族多次出现统治权动摇的情况。
但贵族为了夺权后稳固统治，不可能明目张胆屠杀皇室血脉。
事实证明，当年几乎一手遮天的鲁铂特，屠杀皇室子嗣的事迹一经败露，原本以他为首的帝国贵族集团，便立刻变得四分五裂，让他的势力迅速由盛转衰。
“二哥不去度假吗？”埃利诺把弟弟妹妹们送往行宫时，小尼禄急问，“你为什么不跟我们一起去呢？”
家族里最年幼的弟弟，如今还改不掉那副娇滴滴模样，被蔷薇的棘刺碰一下手指头，就要叽里咕噜地掉眼泪。
对上埃利诺的目光时，小皇子甚至还别扭地撅了撅嘴巴。
好似在说他们的冷战还没有结束，这只是中场休息。
他就这样看着小尼禄，看了很久。
最后，帝国二皇子淡淡说：“我只会留在太阳宫，哪里都不去。”
一周后，前线骤然传来噩耗。
帝国皇长女叶卡阵亡。
被誉为机甲天才、年轻的帝国军神的叶卡，最终却并未死在机甲的驾驶舱中。
她和狼骑们的机甲被动了手脚，在高强度的作战过后，突然成了一堆无法移动的废铁。
在为逃难平民断后的路上，星盗驾驶最新型号的帝国战斗舰，轻而易举地将她击杀。
叶斯廷是首先接到这个消息的。
他知道，鲁铂特图穷匕见了。
然而埃利诺此刻还在密室里，与那仿佛无止无休的疯病对抗。
于是，叶斯廷在桌后坐下，冷静地签发讨伐令，联系所有埃利诺结交过的亲皇派贵族。
在做这一切的时候，他其实已经不是很能分得清楚自己是谁。
他是那个从出生起就没有自己名字的人，还是冷酷的帝国二皇子埃利诺？
是阿西莫夫项圈在驱动着他，还是因为别的什么人？
高强度的工作间隙，他的视野中依稀闪过画面。
灰暗的湖泊边，小皇子穿着鲜亮的连体衣，推着轱辘辘的学步车向他靠近。
他是想要后退的。
可是对方就这样软乎乎地靠过来，张开双臂，给了他今生第一个拥抱。
从那一刻开始，他就再也不是活在虚无中的私生子，也不是需要替身的埃利诺。
他是湖边那个被小尼禄撞个满怀的少年。
伸着颤抖的双手，缓慢地、试探地，将此生第一次获得的、哪怕是属于别人的爱意，紧紧拥进自己怀里。
天光即将亮起时，他听见身后书架门挪动的声音。
银发绿眸的帝国二皇子，只披了一件外袍，赤脚站在他身后。
他的脸颊已经太过消瘦。颧骨微微凸起。
二皇子没有戴那副象征理性的单片眼镜。但唇角还是微微地勾着，漂亮的狐狸眼中，迸发出一种近乎疯狂的、可怕的亮光来。
“需要帮您传召白狼吗？殿下。”
叶斯廷只回眸看了一眼。
他不太能判断埃利诺现在的精神状态，但面前急闪的光屏让他抽不出更多精力。
不过很快，埃利诺的白狼骑也从密室里出来。
他佝偻着腰，双膝跪在地上，低头为自己的主人穿好鞋袜。
“我认为有一件事情是你需要知道的。”埃利诺神情淡淡地说，“那就是阿西莫夫项圈的最终指令。通常来说，如果项圈的主人死去，佩戴项圈者会为自己的主人寻仇，不死不休。但是——你懂的。我不可能让你在我死后继续露面。所以，我修改了一下最终指令。”
叶斯廷手上的动作僵住。
他看着埃利诺俯下身来，笑眼中有他最熟悉的冷酷。
“很遗憾，我的朋友。”他轻声说，“因为我们的游戏终会结束，所以你的时间不多了。我知道自己亏欠你太多。所以，在你的生命走到尽头前，除了向任何人泄露你是我的替身以外，你可以自由地去做一切你想做的事情了。”
叶斯廷起身，盯着他踉跄后退几步，然后扭头冲出书房。
埃利诺慢条斯理地照着镜子，将一头凌乱银发重新梳理整齐，然后伸开双臂，让白狼骑为自己穿上优雅的宫廷礼装。
在给自己佩戴单片眼镜时，他得到了狼骑的监视报告。
叶斯廷换了宫廷侍官的面具，坐上最后一艘能够离开王都的穿梭艇，孤身一人朝南部行宫的方向奔袭。
埃利诺愣了一下。
然后慢慢低下头，笑了。
要杀死一个卡厄西斯，只可能在他启动机甲前——即便帝国最偏远的边陲，这句谚语仍然具有沉甸甸的重量。
因此鲁铂特带着王都的叛军围困太阳宫，两天两夜猛攻不下时，曾一度想过暂时舍弃帝国二皇子，转而去追杀还在南部行宫的其他王储。
然而第三天黎明，众神亲自从卡厄西斯家族手中，收走了他们的权杖。
所有人都看见二皇子的机甲被击落。
黑压压的王都叛军，就像病狮旁逡巡的豺狼，一见对方露出破绽，便立刻猩红着眼，冲上去撕咬对方的血肉。
“先解决埃利诺·卡厄西斯，再解决那个又老又疯的！”鲁铂特厉声下令，“打开所有战斗记录仪，我必须亲眼确认他们被杀死！”
而叶斯廷堪堪抢在太阳宫兵败之际，抵达小尼禄所在的度假行星。
“……阿列克谢，带尼禄走。不要走王都要塞，去南边的废弃港口，那里会有其他狼骑接应你们。”
叶斯廷猛地推开城堡的窗。冰冷的夜风灌满了他的礼装，将他腹部的枪伤刮得生疼。
那是他伪装成埃利诺指挥度假行星上的狼骑时，与叛军正面交火造成的。
叛军对太阳宫的进攻部署已告一段落，而被派遣进入度假行星的叛军部队，则把暗杀目标首先指向了最年幼、反抗能力最弱的小皇子殿下。
少年白狼骑不再犹豫。
他把裹着小尼禄的被子从床上抱起，打开盔甲的飞行器，迅速攀上城堡的窗沿。
“——用生命向我发誓，你会至死保护他！”
叶斯廷手指紧紧抓着窗沿，朝少年白狼骑发出嘶吼。
他能看见小尼禄在被子里钻来钻去，仍然是一副搞不清状况的懵懂模样。
真不知道温室里长大的小皇子，往后要如何面对如此残酷的现实。光是想想尼禄未来要为此流下多少眼泪，叶斯廷就觉得心痛到胸口阵阵抽搐。
可他实在没有办法。
他能做的最后一件事，就是用被赐予的最后一点自由时光，保护他在这个世界里，在自己短暂而无人知晓的生命里，悄悄建立起的唯一一道羁绊。
“……走吧。”
他知道这可能就是他们的最后一面。
于是伸出手，摸了一下小尼禄的银发。
动作还是很轻，像个见不得光的窃贼。
“走——”
夜风呼啦一声，从他的咽喉灌入，填满他空荡荡的胸腔。
少年白狼骑抱紧小尼禄，从窗户一跃而出。
度假行星被彻夜的枪炮声吞没。
无数狼骑机甲在冰冷的夜色中起飞，将蔷薇皇室的血脉送往静谧的宇宙深处。
叶斯廷捂着鲜血淋漓的伤口，蹒跚登上城堡阶梯。
他知道，针对这颗行星的大扫荡马上要开始了，一旦鲁铂特的盟友们抵达王都星系，完成军事封锁，连一只产自蔷薇庭院的夜光蝴蝶都不可能飞离。
但他仍希望能到可以目视港口的瞭望台去，于是很努力地朝上攀登。
与此同时，埃利诺的银叶军靴，也正缓慢踏过王座阶梯的中段。
因为机甲坠毁，他的银发被额下渗出的血水染红，双腿和前胸都有严重的贯穿伤。
但他只是低喘着，一步步朝蔷薇王座迈近，并在阶梯上留下一道长长的血痕。
他的狼骑军团死伤众多，因此在面对来势汹汹的王都叛军时，太阳宫渐渐显出颓势。
但存活的狼骑，仍在紧随他进入太阳宫正殿，开始与敌人进行最后的殊死搏斗。
而他的白狼始终跟在他身后，用所剩无几的能量护盾、用残破的盔甲、用自己的身体，为主人挡住来自四面八方的光束。
“除了生于烈火的卡厄西斯，没有人可以配得上你……”他用鲜血淋漓的手掌，深深抚摸过带着荆棘的王座把手，眼眸深处燃烧着病态的执念，“但凡妄图玷污你的人，最终只会落得身首异处的下场……”
“……殿下……”
他的白狼骑在一声嘶哑的呼唤过后，便再也无力支撑。颓然跪倒在他身后。
埃利诺转过身来，原来骑士的头盔和身上的盔甲都已碎裂，一发来自角落的光束，从背后击穿了他的脖子。
大量的鲜血向前喷溅，与埃利诺的血一起，将蔷薇王座彻底染红。
“……对不起，殿下……”
骑士几乎跪不稳了。
可他还是固执地抬着眼睛，试图在生命最后的时刻，将主人的身影牢牢刻在视网膜里。
“没事的……洛温。”埃利诺用双手捧起骑士的脸，就像第一次把剑尖敲在对方肩上那样，温声细语地对他说，“你已经，做得很好了……”
烈火将他们一同吞噬。
度假行星上的战斗也已到最惨烈的尾声。
叶斯廷重伤昏迷之际，听到从项圈内部传来的轻微响动。
他知道那是指令者已死，最终指令被启动的声音。
他的意识坠向地面。
随着一声脆响，耳畔的全息面具也被摔得粉碎。
——就从这一刻起，他的人生突然成了泾渭分明的两部分。
叶斯廷没有想过自己可以活下来。
他了解埃利诺的性格，除去与他同根同源的兄弟姐妹，埃利诺向来不吝于以最残暴的手段达到自己的目的。
替身一事是绝对机密，就算换作是叶斯廷本人，他也会选择在自己被杀死后，用最终指令抹杀佩戴有项圈的替身。
……但他至今没能理解埃利诺最后的悲悯。
他醒来时，并非躺在城堡外的尸堆里。一个又聋又哑、同样戴着阿西莫夫项圈的老妪，把他带上了自己的逃难船，然后朝帝国境外全速逃亡。
平民避难船没有皇室规格的治疗舱，他只得时而昏迷，时而清醒，任由老妪将他当做一具软绵绵的尸体，在船上拖来放去。
他期间无数次试图辨认这个老妪的身份。
但这人不光聋哑，而且智力显然也有问题。
但是最终，叶斯廷还是依靠过人的记忆力，和对方的面部轮廓找到答案。
这是当年皇后殿下的女官，埃利诺的阶下囚之一。
这名又聋又哑的女囚犯，在把叶斯廷送上停泊在秘密港口的一艘探索舰后，她就被自己的项圈悄无声息地杀死了。
叶斯廷抚上自己后颈的芯片。
他从自己的项圈里，获得了想要知道的答案之一。
【使这名无罪之人，成为探索舰的舰长，到宇宙的未勘察区域自由旅行。】
这就是埃利诺临终前，对项圈下达的最终指令。
【他将永远不再接近帝国，也不再被来自帝国的任何人接触。在无人知晓的繁荣之地，他将开始自己的新生。】
叶斯廷躺在空无一人的探索舰甲板上，望着光幕中飞速流过的星河。
探索舰是根据无人科考舰的制式设计的，在无数忙忙碌碌的机器人工作中，舰艇平稳地向战火外的帝国宙域飞速行进。
叶斯廷躺着躺着，莫名感到一股荒诞的痒意涌上心头。
开始还只是嗤嗤的闷声，随后，他忍不住大笑起来，笑得连唇角都咳出了血沫。
随舰机器人检测到他的异状，纷纷举着医疗箱过来检查，被他用力挥到一边去。
他花了很长的时间，在那艘探索舰上回忆自己曾经历的一切，包括思考自己对埃利诺究竟有多少仇恨。
毋庸置疑的是，他的确是厌弃埃利诺和那座太阳宫的，没有人不会憎恨被强加命运的感觉。
但他早期的命运太像残破的浮萍，这让他连仇恨都显得飘摇模糊。
甚至当他躺在这里回忆前半生时，他连埃利诺是否是能够承载具体仇恨的对象，都无法确定。
如果从未被迫成为埃利诺的替身，从未靠近过这个残酷又美丽的家族，他与母亲的命运轨迹又会如何？
他还会在那样一个午后，遇到影响他一生的牵绊吗？
群星从探索舰的舱窗呼啸而过。
宇宙也不知道答案。
……已经够了。
一切都结束了。
叶斯廷疲惫地闭上眼睛。
他与卡厄西斯皇室的渊源到此为止，与血腥的王权更迭更无关系。
从此，他不再是任何人的替身，而是成为自己梦寐以求的舰长，在群星的包围下了却余生。
……叶斯廷发誓，他当时真的已经做好了远离帝国、孤独终老的完全准备。
他甚至给自己起了新的名字，用来迎接他理想中的新生。
他叫自己叶斯廷。
这个名字来自一个与无名舰长有关的童话故事。
曾经有个孩子说，他想要带上家里的小动物，跟无名舰长一起旅行。其中就包括一只叫叶斯廷的小狗。
当时叶斯廷觉得这只小狗很幸运，它是被选中的，是被青睐的，堂堂正正地跟在对方身边，从来不用像他一样，担心偷窃者的身份被识破。
于是出于私心，叶斯廷把这个名字作为自己新生的开始。
然而他当时理应更加清醒。
使用一个来自过去的名字，就意味着永远不会摆脱过去。
太阳宫政变震撼了整个银河系。
即便距离帝国边境最遥远的星盗营地，人们也正以最惊骇的表情和语气，谈论着那场史无前例的皇室屠戮。
于是，在叶斯廷驾驶探索舰远离帝国的路途中，他无意获知了一个晴天霹雳般的消息——
逃亡中的三皇女和四皇子，被鲁铂特的军队逮捕后杀害。
叶斯廷如遭雷击。
只有知情者才能明白这条情报的震撼程度。
这跟狼骑对鲁铂特的调查情况全然相悖。
二皇子和卡拉古先帝在政变时深陷太阳宫，当时已基本没有逃离可能，但至少他、埃利诺和狼骑们都认为，度假行星上的年幼王储们是完全可以逃脱的。
只要能离开帝国边境，进入鲁铂特势力薄弱区域，就可以暂避锋芒，混入境外鱼龙混杂的星盗和难民之中。
但是他和埃利诺根据狼骑的密报，反复推敲规划了逃亡路线和接应人员，却还是没能让三皇女和四皇子逃离。
这说明在鲁铂特手里，还有相当一部分情报网和秘密武装力量，从未在任何人面前暴露过——哪怕是在卡拉古先帝和狼骑的巅峰时期。
“混账……”
叶斯廷痛苦地跪在地上，指尖紧紧扣进颈后的皮肉里，几乎要把颈后的阿西莫夫芯片生生挖出来。
那枚小小的芯片，原本承载着他新生的梦想，却在此时再次变成牢笼。
什么都没有结束。
情报严重出错，下一个被杀的就会是小尼禄。
可他的项圈里，有着“永远不再接近帝国，也不再被来自帝国的任何人接触”的指令，他只能眼睁睁看着小尼禄走向末路。
“……你从前是皇室的奴隶吧？这种顶级芯片可不多见了。主人给你下的指令是什么？不是太难熬的话，这辈子就这么过下去算了。”
黑市机械师扳着他的头，仔细检查他颈后的阿西莫夫芯片，啧啧称奇。
虽然眼馋，但面对已经跟脑神经难舍难分的生物芯片，机械师还是遗憾地摊了摊手。
“阿西莫夫项圈一旦戴上，就绝对不可能摘除。不过，我倒听说过黑市里有种偏门的法子，可以短暂降低项圈的指令强度。那是那些被折磨到不堪忍受的逃亡奴隶，才会采取的方法。
“……你知道阿西莫夫项圈最初诞生，是为了对抗人类最强毒害达迦草的，对吧？在操纵人类精神这方面能与阿西莫夫项圈匹敌的，也就只有野生达迦草了。
“后来有人发现，野生达迦草本身就有生物波，可以通过用生物波反作用项圈信号的方式，短暂遏制阿西莫夫项圈。但野生达迦草的毒性很强，即便只是这种程度的摄入，也会让你终身成瘾。”
他知道，无论如何，到了这一步，就已经太超过了。
卡厄西斯皇室曾经赐予很多人恩典，可这里面不包括他。
他从来不是卡厄西斯家族的什么人，就连起始点都充满了强迫和怨怼，再怎样美妙动人的童年时光，都不可能让他付出沾染达迦草的沉重代价。
他把探索舰的功率开到最大，让它以最高的逃逸速度远离帝国。
埃利诺送他的探索舰足够先进，加上他本人超强的机械天赋，他的星舰足以抵达银河系的另一条旋臂。
离开帝国后的旅途，一如想象中美妙和神奇，但叶斯廷发现，他很难将目光完整地落向那些奇异的陨石，或者从未见过的生物。
他的灵魂深处始终有一块被撕扯着，源头来自那个逐渐遥远的帝国，来自还在生死边缘苦苦挣扎的小皇子。
他一次又一次在深夜惊醒。
在梦中看见那颗小小的头颅被齐颈斩断，滚倒在血泊中，仍在绝望哭喊“哥哥救我”。
书案上堆放的杂乱稿纸，跟他一路见过的奇珍异兽毫无关系，上面胡乱写满的，全是阿西莫夫项圈的破解草案。
他知道回头的代价太大了。
可是那个温暖的壁炉，那张灿烂又无辜的笑脸，那个午后，那缕春光，那些日日夜夜相伴的岁月，却一次又一次涌进他的梦中，让他在寂静的船舱里彻夜难眠。
那一天，叶斯廷抵达银河系的正中心，看到了巨大的银心黑洞。
他久久地看着。
如今他已经来到了自己的宿命面前，像无名舰长说的那样，他这一生都在准备随时消失。
可真正到了这个巨大的黑洞前，他心中却萌生畏惧和不甘。
并不是因为他突然发现自己的生命有什么意义，而是他的心底，仍在牵挂着另一个人的命运。
叶斯廷跟星盗交易了罕见的野生达迦草。
尼禄逃亡的第一年是最危险的。
鲁铂特的势力正如日中天，而他只是一个骤然家破人亡的8岁孩童，带着自己那批大多刚成年的狼骑，以及兄姐们指派给他的狼骑军团，在遍布银河系的眼线范围内横冲直撞。
而在这一年，叶斯廷成功潜入鲁铂特的搜查部队，开始频繁向少年白狼骑递送情报。
白狼骑或许至今都不知道，当初是谁秘密连通了他的智脑，又是谁屡次为他们临时更正逃亡路线，让他们堪堪从鲁铂特的天罗地网中逃出。
与此同时，叶斯廷深入研究破解阿西莫夫项圈的方法，达迦草对阿西莫夫项圈的遏制作用只是短暂的，他作为敌人的卧底，不得不频繁摄入达迦草，以让项圈的效力削弱，使叛军不会觉察异常。
摄入毒草时，他心中甚至有种自暴自弃的快感，这次一切都是他选择的，没有人强迫他，他也无法再怪罪任何人。
从现在开始，无论未来自己会变成怎样，一切都是他咎由自取。
是他自己放不下那些软绵绵的拥抱，那个午后，那个壁炉，一句又一句的“最喜欢你”。
他曾经身处梦寐以求的旅行中，却夜夜受噩梦的惊扰；
而如今，他戴着面具潜藏在敌人的大本营中，却能获得世界上最香甜的睡眠。
尼禄最颠沛流离的头两年，他始终在暗处保护着对方。
直到蝎尾出现前，叶斯廷都以为可以一直这样下去。
他甚至做了个真正令自己感到满足的新计划。
他希望可以就这样保护尼禄长大，直到对方成长到再也不需要他这个“哥哥”时，他就会选择悄无声息地离开。
而在那之后，他会想办法摘除项圈，戒掉达迦草带来的毒瘾，然后作为一个与卡厄西斯家族再无关系的路人，从此踏上属于自己的新征程。
但苦难没有放过小尼禄，也没有放过他。
觊觎小皇子整整一年的蝎尾动手了。
而在那一天，他却因为戒断症状第一次发作，不慎断开了与少年白狼骑的联络。
自此往后，小尼禄的音讯如同石沉大海。
连鲁铂特的搜查部队，都没有获得任何线索。
叶斯廷猜测，很可能是两年徒劳的搜查，耗尽了鲁铂特的耐心，也让这个奸猾之徒逐渐起了疑心。
他不再轻易信任帝国部队，而是将对小皇子的猎杀转为地下，由训练有素的星盗精锐和自己培养的私人卫兵执行。
银河系太大了。
任凭叶斯廷在往后的日子里疯狂寻找，都再也找不到小尼禄的下落。
那几年帝国境内外最多的传闻，就是小皇子最终死在了逃亡的路上。
有人说看到他死在狼骑层层叠叠的尸堆里，有人说看到他幼小的尸体沿着河面飘荡而下，有人说他被星盗当作奴隶四处兜售，受尽折磨而死。
叶斯廷从心急如焚，到逐渐开始绝望，最后心如死灰。
原来此刻才是一切的结束。
他最终失去了整个宇宙中，第一个向他施舍过爱与温情的人。
到头来，他还是什么也没有保护好，什么也没有剩下。
前半生命运最后留给他的，只有一具被达迦草逐渐侵蚀的身体，被忍痛拆除到一半的阿西莫夫芯片，以及一段只要想起、就会肝肠寸断的记忆。
颈后的阿西莫夫芯片，在叶斯廷离开帝国第6年时成功摘除。
埃利诺最后遗留在项圈里的命令，也随着芯片的碎裂荡然无存。
然而可笑的是，他却在这一刻感受到令人心慌的迷惘。
原来自始至终，他都没有得到过什么，也从来没有被谁真正需要过。
他如濒死之人般紧抓不放的温情与爱，从一开始就与他无关，只是一场虚无缥缈的幻觉。
他分明已经反复警示过自己，可是那颗孤寂太久的灵魂一意孤行，在温暖到叫人心软的相伴中，坚持要将自己臆想成一个对小尼禄而言特殊的人，甚至一厢情愿去同小尼禄的命运抗争，却只能徒然落败。
事实是，他从未从童年那场灰暗的雨中逃离。
叶斯廷驾驶着探索舰四处流浪，始终没有放弃寻找小尼禄，并因此结交了一部分贵族势力。
但结交再多人脉，他也习惯独来独往，并始终没有跟他人建立进一步关系。
熟悉的无意义感在将他一点点吞噬，群星和陨石从星舰周围飞速掠过，他时常会感到就连这艘星舰本身，似乎也从未在这个宇宙存在过。
他决心将经历过的一切都深深埋藏，再也不向任何人提起。
只持续着他无人知晓的生命，等待着有一天，某个黑洞的引力将这艘星舰拖拽而去，让他彻底消失在属于他的黑暗中。
然而。
离开帝国的第10年，他却在银河系外一个极其遥远的宙域，获得了尼禄奇袭叛党、加冕为王的消息。
苦难彻底改变了那个吃着手哭唧唧的小皇子。
出现在画面中的银发帝王，眼神冷戾，盛气凌人。
秾艳的眉眼还带有一点稚气，然而眉宇间那股不容逼视的寒意，却让所有人对他敬而远之。
叶斯廷一个人坐在光屏前。
他几乎瞠目结舌。
一段不长的加冕录像，他却把它录制下来，颠来倒去地看，试图从那副已经长开的绝艳容貌中，寻觅曾经挨着他的脖子，哼哼唧唧说要听睡前故事的孩童影子。
尼禄……他还活着。
太好了。
太好了。
叶斯廷的探索艇上，除了他就只有机器人，连喜悦都无法与人分享。
他只好暗自攥拳，在空荡荡的舰桥上无声欢呼。狂喜过后，他的胸腔里又隐隐泛出痛意。
……要经历多少颠沛流离，尼禄才会从当年那个软乎乎的糯团子，成长为今天这副强悍模样？
如果当年他再谨慎一点，计划得再周全一点，把尼禄保护得再好一点……
叶斯廷驾驶舰艇朝帝国方向疾速前进，一路上都轻轻哼唱着快活的歌谣。但在即将进入帝国哨岗范围时，他却突然拉停了引擎。
……他算尼禄的什么人？
他能以什么样的身份，再回来与尼禄相见？
得知尼禄活着的狂喜，还在让他激动得浑身发抖；
可是一种熟悉的、空茫茫的迷惘，却在他心底深处卷土重来。
他缓慢地抬起手，修改星图路线，让探索舰泊入德尔斐星系。
尼禄第一次举办圣殿祭典时，叶斯廷就戴着兜帽，在巡游舰下方的人群中安静仰望他。
无数鲜花与呼喊掷向甲板上的圣子，然而叶斯廷只望着甲板上盛装华服的少年帝王，在人群的推搡中，缓慢跟随巡游舰前进。
没有人明白，他正在注视着的，是整个宇宙，只有他一人知晓的过去。
身为替身的往事，早已被战争的尘烟和淋漓的血火埋葬，而他像一个始终没有进入对方视野的幽魂，固执地抱守着并不属于他的记忆，去看望那个曾给予他温情的孩子。
等祭典结束，皇帝回都，他便孤独地返回自己的小旅馆，并被达迦草的戒断反应折磨得死去活来。
已经足够了。
就这样远远看着他，其实就很好了。
叶斯廷静静关注着尼禄的一切。
尼禄比他想象中成长得太多、且太快了。
他看着对方搜集名将，解决贵族，发展军事，建设领星，每一步都完美得超出他的预料。
他能给予的帮助，现在也只有提供阿西莫夫项圈的破解方案而已。
使用达迦草压制项圈的时间，其实也就只有政变后那两年，但野生达迦草的后遗症却愈演愈烈，逐渐开始侵入他的精神海深处。
他查阅过很多文献，但凡敢沾染野生达迦草的人，众神能给予的最大宽限，最迟也不会超过十五年。
从他第一次摄入达迦草到现在已有十年，偶尔深夜时想起这点，叶斯廷只会觉出一种荒诞的好笑来。
真是短暂的、可有可无的一生。
他决意直到自己消亡前，都不会再主动出现在尼禄面前。
埃利诺的DNA密钥，也早在多年前就被他从手臂内取出，封锁在探索舰的最深处。
直到那一天。
“……该死！皇帝陛下在德尔斐遇袭！”
“这群见风使舵的狗贵族！陛下甚至还生死不明，他们就已经藏不住豺狼野心！”
“一旦帝国完全分裂，变成数百个独立的自治联邦……以我们和陛下的兵力总和，不足以应对这么多自治星系……”
南境贵族在议事厅里争吵不休，如热锅上发疯的蚂蚁。
而在他们眼中，那个神秘睿智、性情却相当疏离的白发青年，却将一张脸完全隐藏在宽大的兜帽下，看不清表情。
“……”
他只是慢慢地，慢慢地咬紧了牙关。
“……”
不要再回头了。叶斯廷。你付出过代价的。
“……”
“……阁下，您要去哪里？”