陈慧等在肃王府大门口, 紧张到手心里满是汗，这些年他一直在寻找杨清宁的下落，为此几乎花光了所有积蓄, 只可惜一直没找到。后来他听说凌南玉离了京，心里猜测多半是去找杨清宁, 别人或许不清楚, 但他能看出凌南玉对杨清宁的感情并不单纯，当年杨清宁突然消失, 与此应该有莫大的关系，他也想过或许凌璋知道了这件事, 把杨清宁杀了。可他看凌南玉的模样, 似乎并不怎么伤心, 也就断定杨清宁没事, 只是离开了京都，所以才派人四处寻找。
这段时间，他的心情极端矛盾，既不想凌南玉找到杨清宁, 又想他找到，不想找到是因为凌南玉和他一样，对杨清宁的感情变了质；想找到是因为他想确定杨清宁还活着，还想再有见到他的机会。
就这样, 纠结了半年之久, 终于得到了确切的消息，凌南玉不仅找到了杨清宁，还将他带了回来。这就是权势带来的好处, 自己比不了。昨日他给吏部递了请假的折子，今日一早便来了肃王府, 这时候凌南玉要上早朝，他不必顾忌太多。
‘吱呀’一声，大门被打开，小柜子从里面走了出来，笑着说道：“陈大人，我家老爷有请。”
陈慧闻言心中一喜，深吸一口气，跟着小柜子进了王府。一路来到清晖园，小敏子正在门口守着，见陈慧走了过来，往前迎了两步，道：“咱家见过陈大人。”
陈慧抬了抬手，道：“不必多礼。”
“老爷正在屋里等着大人，大人里面请。”
小敏子来到门前，掀开了帘子，陈慧一低头便走了进去。
杨清宁抬头看了过去，这才几年过去，陈慧看上去老了许多，明明不过三十的年纪，两鬓却已有了白发。
杨清宁在打量他的同时，陈慧也在打量着他，老天似乎对他多有偏爱，又是几年未见，杨清宁面容依旧，甚至比之从前还好看了许多。
见他一直盯着自己看，杨清宁有些不自在，出声说道：“陈侍郎好久不见。”
陈慧移开视线，有些窘迫地红了脸，道：“好久不见。”
“陈侍郎请坐。”
陈慧点点头，坐在了杨清宁的下首，道：“你还是叫我陈慧吧，叫陈侍郎太疏远了些。”
杨清宁有些尴尬，道：“还是叫陈侍郎吧，免得惹人非议。”
陈慧闻言无奈地笑笑，他还是一如既往的小心谨慎，问道：“你为何不回宫，而是在肃王府住下？”
杨清宁解释道：“我如今是自由身，不想再回宫，皇上便让我暂住在肃王府。”
陈慧提醒道：“你如今并非官宦，却住在王府，这本身便已违制，我听闻已有督察院的御史上奏参你。”
杨清宁不在意地笑了笑，道：“我前几日刚回京，这肃王府的牌子还未来得及换，待过几日这里便不再是肃王府，而是杨府。这是皇上的意思，他们想参，那就参吧，最后倒霉的只能是他们。”
“皇上不打算对你封赏？”
“暂时没这个打算。”
陈慧眉头微蹙，看上去有些意外，不过并没有揪着不放，转移话题道：“你这些年都去了何处？”
“我离京后一路南下，三年多前在陵县落了脚。”
陈慧神情一怔，随即问道：“可是江南的陵县？”
杨清宁点点头，“是。”
就在这时，小敏子从外面走了进来，手里端着刚泡好的茶，来到近前，放在两人手边，“老爷，陈大人，请喝茶。”
陈慧点点头，依旧看着杨清宁，道：“当年得知你离宫的消息，我曾派人去寻找，他们也曾去过陵县，并未找到你的下落。”
“这些年我隐姓埋名就是不想被找到，如此看来，也并非没有成效。”杨清宁转移话题道：“陈侍郎今日为何没去早朝？”
“听闻你回来了，便想过来见一见，所以昨日便递了条子。”
杨清宁再次扯开换题，道：“当年的箭伤可有留下后遗症？”
“没有。当年你让人送来那么多好药，有些买都很难买到，我若是再留下后遗症，岂非辜负了你的一番心意。”
以前杨清宁或许听不懂他话中的意思，如今却听得一清二楚，急忙找话与他撇清关系，“我那也是投桃报李，若非你挡住了那一箭，我未必能活到现在。现在想来，也是我当年的一时心软，结下的善因，让你也救我一次，这样咱们就谁也不欠谁了。”
陈慧苦笑着说道：“你还和以前一样，总想着怎么和我撇清关系。”
“我只是不想欠这么大的人情，俗话说得好，钱债好还，人情债难还，我可不想和你一样，时时刻刻都惦念着。”
陈慧沉吟片刻，道：“你说的没错，我们之间两清了，以后相交便只是朋友，不掺杂其他。”
陈慧是个聪明人，清楚他和杨清宁之间不可能，若继续纠缠下去，怕是连朋友都做不成，索性便主动定好关系。这几年他想过无数次这个问题，一直纠结着没有答案，今日一见到他便做了决定。
杨清宁一怔，当年他为此没少浪费口舌，可陈慧死心眼的怎么都不肯听，没想到如今竟是这般反应。不过这样最好，至少他们不必闹到连朋友都做不成的地步。
“听闻你去年升任兵部侍郎，从五品到三品，不过三年的时间，真是了不起！”
“是皇上赏识。”
见杨清宁的笑容轻松了许多，陈慧心里的紧张和忐忑随之慢慢消失，就好似卸下了一个沉重的包袱，也觉得轻松不少。
“我这就让人备上贺礼，送到你府上。”
“我们之间不必搞这套虚礼，更何况这都是一年前的事了。”
“礼尚往来，关系不就是这么维系的嘛。”杨清宁顿了顿，接着说道：“更何况我这礼可不白送，以后劳烦你的地方多着呢。”
“有什么事，你派人说一声便可，不必这么麻烦。”
“虽然我在京都十数年，结下的关系却少之又少，你放心，以后有的是让你帮忙的地方，到时你可别嫌麻烦。”
“不会，就怕你不肯开口。”
两人聊了这几年发生的事，就好似朋友在话家常，没有那些杂七杂八的想法，他们都觉得很舒服。直到一个时辰后，陈慧才起身告辞，“皇上快下朝了，以免他发现我躲懒，我就先走了，待改日再过来找你喝茶聊天。”
“好，我送你。”
见杨清宁起身，陈慧出声阻止，道：“外面天寒地冻，你身子不好，就别出去了。”
杨清宁也没坚持，转头看向小瓶子，道：“长平，你代我送送陈侍郎。”
“是，老爷。”
陈慧没再逗留，和小瓶子一起离开了清晖园。
凌南玉刚下朝，就接到了禀告，说陈慧去了肃王府，便急匆匆地赶了回来。杨清宁虽然在京都十数年，可相熟的人并不多，这为数不多的人里，只有陈慧和他一样，对杨清宁存了别样的心思，所以一直以来陈慧都是他重点防备对象。他就说今儿上朝怎么没见陈慧，原来是趁着他早朝，找杨清宁去了，趁虚而入，实在不讲武德！
凌南玉火急火燎地回到肃王府，却扑了个空，不仅不见陈慧，杨清宁也不在王府，仔细一问才知，杨清宁和小瓶子出门巡视店铺去了。杨清宁在京中的铺子有不少，具体去了哪个，杨清宁没说，他就算去追，也不知该往哪儿追。更何况还有一大堆奏折等着他处理，只得悻悻地去了书房，一边批阅奏折，一边等着杨清宁回来。
杨清宁的目的地是香满堂，只是他并未直接进去，而是在路边的小吃摊坐了下来，和小瓶子一人要了一碗热腾腾的胡辣汤，一边喝一边观察着香满堂的情况。
杨清宁抱着碗，喝了一大口，道：“冬天就适合喝胡辣汤，喝上几口，便是再冷，也暖和了。”
摊主听他这么说，笑呵呵地说道：“客官，您这话算是说对了，小人这摊子就冬天生意最好！”
“摊主这胡辣汤做得很正宗，生意自然好。”
摊主闻言脸上的笑容更加灿烂，道：“客官，您抬举，若您喜欢，下次再来，小人保证给您盛得满满当当！”
杨清宁看了看香满堂，道：“摊主，我瞧着这家店生意不错，不过好像都是女客，这店是做什么生意的？”
“客官不是本地的？”
杨清宁笑着说道：“前几年去了外地，最近刚回来，一瞧这里多了家铺子，便好奇地问问。”
“怪不得。客官有所不知，这是家专卖胭脂水粉的铺子，生意好得很，而且来这儿的都是大户人家的夫人小姐。您别看这铺子不算大，那可谓是日进斗金。”
“当真这么赚钱？”杨清宁半信半疑地问道：“咱们京都卖胭脂水粉的铺子可不少，为何这香满楼声音这么好？”
“小人就是混个温饱的平头百姓，对这胭脂水粉也没什么见识，说不出什么道道儿来。就只知这里的胭脂水粉比别家的好，否则也不能有这么多回头客。”
杨清宁点点头，道：“摊主说的在理。”
“小人不懂这个，就是信口胡说，您就听个乐呵。”
杨清宁没再多问，喝完碗里的胡辣汤，便和小瓶子径直进了香满堂。
香满堂的伙计见有人进门，转头看了过来，在看到杨清宁时，神情微微一怔，随即笑着迎了过来，道：“欢迎两位贵客，不知两位想买点什么？”
因为是胭脂水粉店，接触的多是女客，所以香满堂雇佣的权势女工，是这京都极少数只招女工的地方，当初第一家店招工时，很少有人来报名，招了许久才算招满。后来，香满堂的名头打了出来，再开第二家分店时，来报名的人便翻了几倍，光是排队的人就有几百之多。
杨清宁虽然是幕后老板，可这里的掌柜和伙计从未见过他，小瓶子也只有店里的掌柜见过。
杨清宁开口说道：“我们想看看最近时兴的胭脂。”
听杨清宁说话的声音是男声，伙计又是一怔，不过很快便回过神来，道：“敢问这位公子是送给夫人，还是送给小姐？”
杨清宁沉吟片刻，道：“都送。”
“店里最近刚上的木兰香粉，以及同系列的胭脂，非常适合高贵典雅的夫人。而红梅香粉和胭脂，则适合年轻漂亮的小姐。若公子两款都买的话，可以在我们店办理会员，只需预存五百两，便能享受七折的折扣，十分划算。”
杨清宁对伙计的表现还算满意，道：“那就都拿来瞧瞧。”
“好，公子稍等。”
伙计刚想走，突然被拉住，示意她看向坐在一旁的少女，小声说道：“小兰，你过去招呼余小姐。”
刘兰为难地说道：“胡姐，我这儿也有客人。”
胡三桃挑剔地看了看杨清宁两人，道：“他们是会员吗？咱们店的规矩，要先接待会员，你都忘了？”
“可是……”
“可什么是，若非我看到尚书府的马车来了，我还不想把余小姐让给你呢，那可是户部郎中的女儿，家里有的是钱。这次她买的胭脂水粉可不少，你光吃抽成，就能顶你半个月工钱。”
刘兰的眼睛亮了亮，下意识地转头看向杨清宁的方向，在看到他以后，又有些犹豫，见另外一个伙计在送客，道：“伍大娘子，伍大娘子那单结束了，要不还是让伍大娘子接待余小姐吧。”
“给你手里送钱，你都不要，活该你受穷。”
胡三桃瞪了她一眼，不情不愿地转身走向伍大娘子。她与伍大娘子发生过争吵，关系不算好，再加上两人还是竞争关系，所以才想找刚来没多久的刘兰，就算这单给了她，也不会影响自己销冠的地位。只是刘兰是个死心眼的，她不得不去找伍大娘子。
刘兰朝着杨清宁走了过来，抱歉地笑笑，“两位公子对不住，耽误您的时间了，奴婢这就拿试用装给两位公子看看。”
杨清宁点点头，道：“我们不急，你慢慢来便可。”
“多谢公子。”刘兰绕过柜台，取出试用装，拿给杨清宁。
与此同时，门口走进来一群人，为首的是个十七八岁的少女，身上穿着奶白色的披风，里面是一套桃红色的衣裙，五官还算精致，嘴角笑意盈盈，长相应该算中上等。
胡三桃早就迎了上去，脸上挂着谄媚的笑，道：“李小姐，您来了，快里面请。”
李婉君扫了一眼店中的客人，目光在看到杨清宁时停了下来，随后将手炉递给身边的丫鬟，道：“听说你们店里又出了新品？”
胡三桃忙点头，道：“昨日刚上新的木兰香粉和胭脂，不仅味道清新淡雅，上妆也十分好看，最重要的是持妆久，能达到四个时辰不脱妆。这木兰香粉是限量的，这不刚上新，奴婢便给小姐送了信儿。”
“真有你说的这么好？”李婉君虽然在和胡三桃说话，眼睛却时不时地偷瞄着杨清宁。
“千真万确！”胡三桃将李婉君的小动作看在眼里，她能做到今日销冠的位置，都是因为她会察言观色，迎合客人的喜好，道：“李小姐，您随奴婢到这边坐，那两位公子正在看得就是咱们店出的新品。”
李婉君闻言一怔，白皙的脸上浮现红晕，跟着胡三桃朝着杨清宁走去。
两人说话的声音不小，杨清宁听得一清二楚，不过他并没有理会，而是认真听着刘兰的讲解，直到李婉君走到他身边。
“这位公子有礼。”
听到她说话，杨清宁这才冷淡地看过去，道：“有事？”
李婉君还未说话，胡三桃率先开了口，语气中颇为不满，道：“这位公子，你可知面前这位小姐是谁？”
“她是谁？”
“李小姐是礼部尚书李大人的女儿。”
“哦。”杨清宁敷衍地应了一声，重复道：“何事？”
杨清宁的冷淡并未引来李婉君的不满，她笑意吟吟地说道：“听闻店里新上了新的胭脂水粉，正是公子现在看的这种，我想问问公子，是否像她说的那般好。”
杨清宁抬头看向刘兰，“你们店里就只有这一套试用装？”
刘兰不假思索地回答：“不是，一共有三套。”
杨清宁没再搭理李婉君，道：“这两款都还不错，给我包起来吧，包得精致一些，我要拿来送礼。”
刘兰脸上一喜，急忙问道：“那公子可要办理会员？”
“办。”
小瓶子便从怀中掏出银票，递给了刘兰。
刘兰接过银票，脸上的笑意更甚，道：“两位公子稍候，奴婢这就去请掌柜，给公子注册会员。”
胡三桃没想到杨清宁竟付钱付得这么爽快，不禁重新打量起他，怀疑自己是否打了眼。这事还真不怪她眼拙，主要杨清宁出门时专门让小敏子挑了见最不起眼的衣服，再加上他身上只戴了一个平安扣，怎么看也不想死富家公子。
李婉君见杨清宁看都不看她一眼，不禁微微蹙眉，出声说道：“公子买胭脂水粉可是要送心上人？”
杨清宁之所以对李婉君这副态度，完全是因为李婉君的父亲李孟德，凌南玉对他向来是知无不言，言无不尽，以至于杨清宁对这位礼部尚书记忆深刻，没想到还未见到本人，先碰到了他的女儿。
“这和你有何关系？”杨清宁眼皮都未抬一下。
李婉君身边的侍女呵斥道：“放肆！你怎么跟我家小姐说话呢？”
大庭观众之下，李婉君脸上确实不好看，只是杨清宁成功激起她的好胜心，她决心要不惜一切拿下杨清宁。
“芍药，不得无礼！”李婉君调整表情，微微福了福身，道：“是小女子唐突，还请公子见谅。”
“你离我远一些，我就当什么事都未发生。”
李婉君深吸一口气，压下心里的不适，道：“看来公子是恼了我，作为赔礼，公子今日在香满堂的花费，由我来出。”
“大庭广众之下，你一个未出阁的女儿家纠缠一名陌生男子，这就是礼部尚书教出来的女儿？”杨清宁丝毫不打算给她留什么脸面。
“你！”纵然李婉君再要强，被人这么说，也不由窘迫难堪，顿时红了眼眶。
胡三桃见状出声说道：“这位公子，李小姐就是看您也在瞧这款香粉，这才过来询问效果如何，不过是几句话的事，您要是不想说就不说，用得着这么为难一个弱女子吗？”
“事实到底如何，这里的人心里都有数，何必装模作样。”杨清宁一脸厌恶地看着胡三桃，道：“你要捧高踩低，那是你的事，我懒得管，可你非要拉上我，把我当成你巴结她的踏脚石，你自作聪明，别人就得和你一样蠢。”
胡三桃被戳穿心思，脸上一阵儿青一阵儿红，却又不敢真的得罪杨清宁，装作一副可怜相，道：“这位公子，奴婢是身份卑微，您说上几句，甚至打上几巴掌，奴婢都受了，但您不能如此误会李小姐，若此事传出去，李小姐的清誉岂非毁了？”
“怎么，拿不准我的身份，不敢得罪我，便出言挑拨，让她恨上我。”杨清宁说着看向李婉君，道：“让她借助她父亲的权势，对我打击报复？”
胡三桃的脸色更加难看，见李婉君面色不善地看着自己，急忙解释道：“李小姐，您莫要误会，奴婢没有那个意思……哎呀，奴婢笨嘴拙舌，也不知该如何解释，只求这位公子大人大量，饶奴婢一命。”
胡三桃说着就跪在了地上，一副被欺负了的可怜模样。
“呵，在我面前耍这种小伎俩。”杨清宁讥讽地笑了笑，道：“给你三息，若你不站起身，我让你在京都再也混不下去。”
若胡三桃只是想要捧高踩低，杨清宁不会把她如何，毕竟这个世界本就是弱肉强食，想要好好生存下去并没有错。可她不该心存恶意，挑拨李婉君记恨他，要知道若非他身后有靠山，一部尚书的权势足够把人给毁了。
胡三桃闻言心中一紧，求助地看向李婉君，李婉君只是淡淡地瞥了她一眼，压根不打算帮她。李婉君向来心高气傲，那容得下有人算计她，这会儿怕是已经记恨上了。
“一、二……”
不待杨清宁数到三，胡三桃就慌忙站起了身，狼狈地跑了出去。李婉君看了看杨清宁，也跟着走了出去。
一旁看戏的余秀秀犹豫了犹豫，还是走了过来，在杨清宁身前福了福身，道：“这位公子有礼。”
杨清宁抬头看去，笑着说道：“小姐看了半晌的戏，这会儿过来有何指教？”
余秀秀笑了笑，道：“小女子看戏也并非自愿。小女子过来并没有别的意思，只是想提醒公子，李小姐性子高傲，公子今日这般得罪他，怕是已经被记恨上，公子要小心应对。”
“小姐与那位李小姐可是有什么仇怨？”
“我父亲不过是户部的一个小小郎中，与尚书大人可没法比，我可不敢得罪李小姐，只是于心不忍，这才过来提醒公子。若公子觉得小女子心怀不轨，就当小女子未曾开过口，小女子告退。”
余秀秀没有多留，转身回到自己的位置。
就在这时，刘兰走了回来，手里拿着包好的胭脂水粉，抱歉地说道：“公子，我家掌柜马上出来，您稍等片刻，掌柜说为了表示歉意，将会赠送您一款玫瑰香粉。”
杨清宁点点头，反正他是里视察店铺的，不介意多等一会儿。
小瓶子将包好的胭脂水粉接了过来，拎在手里。
等了约莫一盏茶的功夫，掌柜水娘子才从后面走了出来，在看到小瓶子时，神情微微一怔，随即上前就要行礼，被小瓶子用眼神制止。水娘子是个聪明人，很快便明白了他的意思。
刘兰见她出来，急忙说道：“掌柜，就是这位公子要办会员。”
水娘子看了过去，神情微微一怔，随即说道：“敢问这位公子贵姓？”
杨清宁淡淡地开口，“免贵姓杨。”
水娘子闻言恍然，将手里的册子递给杨清宁，道：“劳烦公子在此处写一下住址，以后若有新品，我们店里会派专人上门推荐。”
“不必了，我买来只为送礼。”
“那公子就留个姓名，小人好给您办会员。”
杨清宁犹豫了一瞬，接过册子和毛笔，在上面写下了自己的名字。