“撞门！”
于荣一声令下, 身后的锦衣卫纷纷下马，来到门前，二话不说直接撞门。
‘咚咚’的撞门声, 听得门房里的人胆战心惊，正犹豫着是否要开门时, 便见院里有人走了过来。
雪下得太大, 来人又带着兜帽，他没看清是谁, 也不顾不得来者是谁，三两步跑了过去, 待来到近前才发现是管家陈忠。
门房急忙说道:“管家, 锦衣卫的人声称奉旨查案, 奴才让他们稍待, 他们竟开始撞门。”
陈忠出声说道:“国公爷有令，开门。”
门房一听，松了口气，急忙跑回去, 却因为脚底粘了雪，脚下一滑，差点摔倒在地。
“来了来了，马上开门, 你们别撞了。”
未免误伤, 门房扯开嗓子喊了几声，门外似乎听到了动静，撞门的声音停了下来。他见状不禁长出一口气, 不敢耽搁，连忙拿下了门闩, 将大门打开。
于荣翻身下马，大步来到门廊内，看向穿着斗篷的陈忠，直截了当地开口:“兵部侍郎陈志方何在？”
“见过大人。”陈忠微微躬了躬身子，随即说道:“不知大人找我家大爷所为何事？”
于荣也不拐弯抹角，直言道:“兵部侍郎陈志方勾结地方，收受贿赂，吃空饷，有负皇恩，本官奉命将其捉拿归案。”
陈忠闻言心里一惊，忙说道：“大人，此事定是有所误会，我家大爷从未做过这等事……”
于荣一抬手，打断陈忠的话，“是我们去把陈侍郎请出来，还是他自己出来，你们自行斟酌。”
“我当是谁，原来是于指挥使大驾光临。”
于荣抬眼看去，大雪中走来两个人，虽然看不真切，但光听声音便知是陈明威。
待两人来到近前，于荣躬身行礼道:“于荣见过国公爷。”
“于指挥使不必多礼。”陈明威走进门廊，掀起了兜帽，短短的一段路，大雪几乎覆盖全身，可见这雪下得有多大，有多急。
于荣看向陈明威身边的陈志方，道:“陈侍郎来的正好，我等奉命将你带走查问，请吧。”
陈明威面不改色，出声问道:“于指挥使此行要捉拿吾儿，不知所为何事？”
陈明威这属于明知故问，于荣心里清楚，“陈侍郎勾结地方，收受贿赂，吃空饷，证据确凿，下官奉命过来缉拿，还请国公爷和陈侍郎配合。”
于荣之所以这般客气，是因为陈明威曾经的赫赫战功，他曾是南凌国的战神，南征北战，无一败绩，深受南凌国武将的拥戴，于荣随时锦衣卫，却也不例外，只是在忠诚面前，其他情感都要靠边站，这是作为一个武将最基本的要求。
“证据确凿？”陈明威的眉头皱了起来，接着说道:“指挥使可能告知是何证据？”
“事关案件的消息不能对外透露，这是规矩，还请国公爷见谅。”拥戴并不等于畏惧，虽然两人的官位和在朝中的影响力，都不在一个等级，但于荣并不怕他。
陈明威点点头，道:“我能理解，但志方的性子我了解，绝对不会与地方有何牵扯，这是有人在栽赃陷害。”
“国公爷，缉拿陈侍郎归案，是皇上的口谕，下官只是奉命办事。至于陈侍郎是否被冤枉，皇上自有决断，若陈侍郎当真没做过，国公爷便不必担忧。”不给陈明威再说话的机会，于荣扬声说道:“来人，带走。”
于荣一声令下，从他身后走出两名锦衣卫，三两步来到陈志方身旁，一左一右伸手架住陈志方的双臂。
“放手！”陈志方的脸色不好，挣扎道:“本官身正不怕影子斜，自会跟你们走，不必动手动脚。”
于荣见状挥了挥手，两名锦衣卫便松开了钳制，却依旧站在陈志方的身边，以防他逃跑。
“陈侍郎若能配合，那就再好不过，那就走吧。”于荣转头看向陈明威，拱手说道：“国公爷留步，下官告辞。”
陈志方看向陈明威，深深地躬下了身子，道：“儿子不孝，怕是不能陪父亲过年了，父亲保重！”
“你放心，皇上圣明，定会还你清白。”陈明威平静地看着他，就好似他只是出趟门，一会儿便要回似的，看不出一丝担忧。
陈志方没再多说，转身走出了大门。
任务已经完成，于荣也没有逗留，转身走了出去。
陈明威站在大门口，看着陈志方被带走，消失在视线中，平静的神色终于有了变化，随即转身走出了门廊。
陈忠急忙命人将门关上，快步追了上去，道：“国公爷，您就这么眼睁睁地看着他们把大爷带走了？”
“若非皇上有命，锦衣卫便是再嚣张，也不敢来国公府抓人，不放人，那就是抗旨不遵，别说志方，就是我也得下狱。”陈明威没有带兜帽，不过两句话的功夫，花白的头发上已落满了雪。
“那我们该怎么办？”
陈明威顿住脚步，抬头看向天空，大朵的雪花落在脸上，刺骨的凉，叹息一声道：“现在我们只有两条路走，一是和皇后和解，二是证明志方是被人陷害。”
“那国公爷打算？”
陈明威瞥了他一眼，并未回答他的问题，而是继续往前走。
夜间，下了两日的大雪终于停了，天空却依旧阴沉沉的，刺骨的寒风发出‘呜呜’的嚎叫，让人听了心中隐隐有些不安。
四周白茫茫一片，大雪遮盖了大地上的所有物体，只留下不慎清晰的轮廓，不过这也让本就阴沉的黑夜，多了丝光亮，至少能看得清近处。
‘咯吱咯吱’，轻微的踩雪的声音响起，掩盖在寒风的呼啸中，若不仔细听，根本发现不了。
数名白衣人疾走在雪地上，从头上的兜帽到脚上的鞋子，一水的白，几乎和周围的白雪融为一体，若非行走时留下的脚印，在这光线并不明亮的夜间，很难发现他们的存在。
他们一路疾行，来到郊外的一座大宅外，围着院墙走了一圈，随后翻身进入院内。
‘咯吱咯吱’，响亮的踩雪的声音传来，紧接着响起说话声。
“虎子，这天太冷了，咱们回去吧，我都快冻僵了。”
“主子有严令，定要确保别院的安全，若有个万一，你我都无法交代。”
“这天寒地冻的，还是个大雪天，谁会出门？就算是那贼，也得挑个月黑风高的日子，这到处白茫茫一片，不打灯笼都能看清，谁会赶着这时候来。”
“好了好了，都已经起了，赶紧巡视完，回去暖被窝。”
两人正说话，突然被人从后面捂住了嘴巴，不等他们反应过来，只觉得脖颈一凉，紧接着便是一阵剧痛，鲜血随之喷涌而出，他们死死捂住伤口，却无法阻止鲜血从指缝中流出，仅仅是抽出了几下，便没了气息。
洁白的地面被鲜血染红，就好似冬日里盛开的红梅，是那么艳丽耀眼，如今却代表着两条人命的消逝。
“一个不留。”为首的蒙面人开了口，若是杨清宁听到，定能认出这人的身份，他此时心里还惦念着该送什么回礼。
一场屠杀悄然开始，有些人甚至还在睡梦中，便被剥夺了生命，床上、地上、墙上，甚至是门窗上，到处都是喷溅的鲜血，浓重的味道就算这寒冷也遮盖不住。
后院的一个厢房内，床上正躺着一名女子，女子相貌秀美，看年纪也就是十七八岁的模样。她眉头紧蹙，额上有汗珠闪烁，很明显被困在了梦魇当中。
突然，一阵冷风吹过，她睁开了双眼，看着头顶的床帐，眼中满是惊惧之色。她大口喘着粗气，缓了好一会儿，才从噩梦中抽离。她抬起手，用衣袖擦了擦额间的冷汗，许是出汗的缘故，喉咙有些干涩，挣扎了一瞬，便决定下床倒杯水喝。
离开温暖的被窝，她忍不住打了个寒颤，急忙将外衣披上，这才来到桌前拿起水壶倒水。丝毫没有察觉，身后有人在慢慢靠近，来人抬起手，一个手刀劈在了她的后颈处。她只觉得两眼一黑，便失去了意识，而拿起的水壶也掉在了地上，摔得粉碎。
来人接住女子的身子，一弯腰将她扛起，打开房门走了出去。
院子里，所有人都已到齐，随后打开大门，扬长而去。
许是老天都在帮他们，后半夜又开始下雪，待到第二日清晨，大雪不仅覆盖了他们的脚印，还遮掩了院子里的血迹，让人看不出有人来过的痕迹。
三日后，陈钰才得到消息，快马赶到别院，只看到满地的尸体，以及喷溅在各处，已经变了色的血迹。
陈钰脸色极其难看，问道：“何时发现的尸体？”
身旁的陈松答道：“今早。李虎的婆娘来给他送衣服，敲了半晌的门也没人开，她察觉不对，便让他家小子翻墙进了院子，随后便发现这里的人全死了。”
“把这里处理干净，不要惊动任何人。”陈钰转头看了过去，道：“让他们闭紧嘴巴，若谁敢泄露消息出去，我杀他全家！”
“是，统领。”陈钰语气中杀意尽显，陈松连忙应声。
“派人盯着安国公府以及所有别院，我要知道红莲的去处。”
这事根本不用查，陈钰也能猜到是谁干的，当务之急是要找到刘红莲的下落，即便不能救出，也要先杀人灭口。
“是，统领。”
东宫内，鸿吉上完课，便起身离开，出门之前意味深长地看了杨清宁一眼。
杨清宁会意，急忙说道：“殿下，外面还在下雪，奴才去送送鸿大学士。”
凌南玉乖巧地点头，“好，那小宁子快去快回。”
杨清宁应了一声，拿起帽子和雨伞，就追了出去。
“大学士慢走，地面湿滑，又下着雪，奴才送送您吧。”
鸿吉点点头，放慢了脚步。杨清宁快步来到近前，为鸿吉撑起了伞。自从杨清宁塞纸条给鸿吉后，鸿吉便对他改了态度，常常用纸条与他传递消息，就某件事询问他的意见，久而久之便将他视为了自己人。这段时间杨清宁虽然未出东宫，对外界的消息却知道个七八成。
“殿下的课业完成得很好，你功不可没啊。”鸿吉笑着开口。
“大学士说笑了。殿下是您的学生，您教得好，殿下就学得好，课业自然不成问题，这都是您的功劳，跟奴才可没什么关系。”
自从鸿吉和杨清宁用纸条交流后，对他越发的欣赏，他的见解很独到，也很发人深省。让鸿吉认识到杨清宁不止聪明，还颇有才华，只可惜做了太监。
两人闲聊着离开了东宫，聊得都是凌南玉的课业。直到两人出了东宫，鸿吉这才小声说道：“三日前兵部侍郎陈志方被抓。”
杨清宁也随之压低了声音，“不瞒大人，这消息奴才听说了，据说是锦衣卫亲自登门抓的人。”
陈志方被抓不是小事，整个朝堂无人不知，而朝堂与后宫联系紧密，杨清宁得到消息并不奇怪。
鸿吉接着说道：“你可知他因何被抓？”
杨清宁愣了愣，随即说道：“不就是户部给事中参奏他勾结地方，收受贿赂，吃空饷吗？大人这样问，难道是另有隐情？”
鸿吉点点头，道：“罪名是这个没错，你可知能让皇上下令抓人的理由为何？”
杨清宁微微躬了躬身子，道：“还请大学士不吝赐教。”
“辽东都指挥使司副指挥使杨东畏罪自尽了，在他房间内发现了遗书和一本账册，就是这些年他贿赂陈志方的证据。”
“辽东副指挥使畏罪自尽？”杨清宁眉头皱紧，随即说道：“距离此事被揭发不过十数日，也就是说消息刚刚传到辽东，他就畏罪自杀了？这未免太快了些。”
“这不是马上就要过年了嘛，他们是想在过年前，把人捞出来，再送进去一个。”鸿吉讥讽地笑了笑，“确实急切了些。”
“咱们都看得出，皇上自然也看得出，却还是将陈志方送了进去，看来皇上是顺势而为，目的就是想趁机削弱两方势力。”
鸿吉赞赏地笑了笑，道：“你说的没错，皇上就是这个意思。好在你及时提醒，我们才能及时收手，否则如今陷进去的就是我们。”
杨清宁恭顺地说道：“奴才也是误打误撞，大学士折煞奴才了。”
除了有才外，鸿吉就欣赏杨清宁这一点，懂取舍，知进退，从不仗着有点功劳，就忘了自己几斤几两。
“皇后虽然有些操之过急，却行之有效，这下该护国公那只老狐狸烦恼了。”鸿吉的语气中怎么听怎么有种幸灾乐祸的味道。
杨清宁沉吟片刻，道：“奴才觉得只要张少卿一日不出来，皇后娘娘便一日不会罢休，这才只是刚刚开始。”
鸿吉转头看向杨清宁，笑着说道：“英雄所见略同啊。”
“奴才可不敢与大学士相提并论。”
鸿吉再次感慨道：“若你非太监之身，将来的成就不可限量。”
“大人不必为奴才觉得惋惜，奴才此生能服侍殿下已是满足，只希望殿下将来能有所成就，这还需大学士您的辅佐。”
鸿吉伸手拍了拍他的肩膀，“你放心，殿下是老夫的学生，老夫自然会好好辅佐。”
“有您这句话，奴才便放心了，多谢大人！”
“好了，你也不必送了，快回去吧。”
杨清宁将伞递给鸿吉，随后行了一礼，便转身原路返回。
“公公。”
刚来到宫门口，就听到熟悉的声音，杨清宁转身看了过去，只见小瓶子正站在不远处。他没有犹豫，抬脚走了过去。
“你怎么来了？”杨清宁拉了拉帽檐，又拢了拢衣服，这鬼天气实在太冷，按屋檐上除了落雪，就是冰溜溜。
“今日得了空闲，便过来看望公公。”小瓶子往杨清宁身边靠了靠，用雨伞遮住了下落的雪花。
“那为何不进去？外面怪冷的。”
“奴才刚到，就见公公出了门，索性便在这儿等等。”
杨清宁闻言心里一紧，若无其事地解释道：“鸿大学士忘了拿伞，咱家出来送了送。”
小瓶子应了一声，转移话题道：“听闻东宫煤炭用得很快？”
杨清宁微微一怔，四下看了看，小声问道：“煤炭的事都传到娘娘耳朵里了？”
小瓶子摇摇头，“这种小事，娘娘不会在意。”
杨清宁猜测道：“该不会是回去的那些人透漏的消息吧。”
“公公放心，奴才已经严令他们闭嘴，此事不会泄露出去。”
杨清宁闻言不禁长出一口气，伸手拍了拍小瓶子的肩膀，感慨道：“要不说日久见人心呢，他们那些人跟你真是没法比。”
“公公待奴才真心，奴才自然要以真心回报。”
杨清宁心里感动，小瓶子虽然话少，却是个真正重情义的人，“对了，咱家想了许久，也没想到送你什么回礼，你有什么想要的吗？只要咱家给得起，一定不会吝啬。”
“奴才记得上次出宫，公公给奴才买了冰糖葫芦。”小瓶子本想说不用，话到嘴边却临时改了口。
杨清宁微微一怔，也没问他为何想要这个，爽快地应声道：“成，那下次咱家出宫，保证给你带来。”
“多谢公公。”小瓶子将伞递给杨清宁，道：“时辰不早了，奴才也该回去了，改日再来看望公公。”
“等等。”看着他离开的背影，杨清宁微微蹙眉，忍不住出声叫住了他，“你是不是遇到了什么难解之事？”
小瓶子了解杨清宁的性情，但凡不是涉及到他，他不愿多管闲事，如今这般问，是真的把他当成了朋友。
小瓶子转身笑了笑，“劳公公挂心，奴才无事。天太冷了，公公回去吧。”
杨清宁沉吟片刻，终究还是忍不住开了口，“我可能帮不了你什么，却能听你说一说心里话，若哪一日想说了，直接来找我便可。”
“好，奴才记下了。”
小瓶子没再多说，抬脚走了出去。他是个双手占满鲜血的人，跟杨清宁在一起久了，竟也生了怜悯之心。那日的杀戮，让他又重新回到现实，内心却久久无法平静，所以他来找杨清宁，想寻求心灵上的片刻安宁，只是见到他又改了主意，他不想让手上的血，沾染他的纯净。
杨清宁没有逗留，转身回了东宫。
御书房，高勤端着托盘走了进去，将刚泡好的茶放到凌璋手边，“皇上，您喝杯茶歇息一会儿吧。”
凌璋瞥了一眼，放下手中的奏折，捏了捏有些胀痛的眉心，这才端起茶杯喝了几口，“最近京都附近的州县都出现了雪灾，房屋被大雪压塌，人畜皆有冻死的现象，这个冬日，连同不久以后的春日，怕是都难熬了。”
“是啊，今年的冬日格外冷，又逢大雪封路，京中稍微有点钱的都在囤炭，别说寻常百姓家，就连宫中用碳都成了问题。”
凌璋闻言皱紧了眉头，道：“派人去查查都是谁在囤炭。”
“是，皇上。”
凌璋继续说道：“雪灾严重，百姓家都没了炭火，传令下去，各宫节约用碳，每月的定量削减两成。”
“是，奴才这就去办。”话是这么说，他却没有离开的打算。
凌璋抬头看过去，见他欲言又止，道：“有话直说。”
高勤不再犹豫，说道：“皇上，东宫那边传来消息，说小宁子几次去惜薪司买碳。”
“买碳？”凌璋眉头皱紧，道：“怎么回事？”
“回皇上，入冬以来东宫每月的用碳都超额，小宁子便花钱买通惜薪司的管事，去那儿买碳回宫使用。”
“东宫每月的用碳都不够？这是怎么回事？”
“皇上有所不知，那些碳不止殿下在用，那些奴才们也在用，故而东宫每月的用碳都超额。”
“他这个东宫管事做得倒是舒坦。”凌璋沉吟片刻，吩咐道：“你去把人叫来，朕要亲自问问。”
“是，皇上。”高勤躬身退出大殿。
按说杨清宁这事放在往年，并不算什么大事，许多宫里的主子都会用这种方式买碳，杨清宁也不过是效仿罢了。高勤之所以给杨清宁穿小鞋，是因为杨清宁的一时疏忽。
这马上就要过年了，各宫的管事都会给高勤备份年礼，以求来年能平平顺顺，毕竟高勤是宫中地位最高的太监。可杨清宁不晓得还有这个规矩，眼看着各宫的年礼都到了，唯独没有东宫的，高勤就觉得杨清宁未将他放在眼里，故而想给他个教训。
这真是人在家中坐，祸从天上来。
杨清宁正陪着凌南玉背书，门外传来通禀声，“公公，高公公来了，说要见您。”
杨清宁微微一怔，凌南玉也停了下来。
“殿下接着背，奴才出去瞧瞧。”
凌南玉出声问道：“小宁子，这个高公公可是父皇身边的内侍？”
杨清宁点点头，道：“正是。高公公亲自过来，定是有事，奴才出去瞧瞧，殿下乖乖背书。”
凌南玉看着他的背影，大眼睛里尽是担忧，犹豫片刻，便起身走向门口。
杨清宁走出房门，见高勤正站在廊下，急忙走了过去，行礼道：“奴才见过公公。”
“皇上召见你，随咱家走一趟吧。”
“皇上召见奴才？”杨清宁愣了愣，随即想起那日的可怕情景，道：“公公可知皇上召见奴才所为何事？”
“这个你去了便知。”高勤似笑非笑地看着他，“走吧，皇上还在等着。”
杨清宁见他如此模样，心中不禁有些打鼓，“是，公公请。”
门内的凌南玉听到两人的对话，费力地掀开厚重的帘子，走了出来，“是父皇身边的高公公吗？是父皇要召见我吗？”
杨清宁见凌南玉没穿外衣就出来了，急忙跑了过去，一把将凌南玉抱进了怀里，“殿下，您怎么出来了！”
杨清宁看向高勤，道：“奴才先将殿下抱进去，公公稍候。”
不等高勤回话，杨清宁抱着凌南玉便回了书房。
“殿下，外面那么冷，您怎能不穿外衣便出去呢，万一感染了风寒怎么办？”杨清宁一边说，一边捧住他冰凉的小脸。
“小宁子，我想父皇了，想去拜见父皇。”
杨清宁看了看门口的方向，道：“殿下今日的课业较多，还是改日再去拜见皇上吧。高公公叫奴才有事，奴才得出去一趟，殿下乖乖背书，奴才回来后，可是要检查的。”
“可我想父皇了。”凌南玉委屈巴巴地瞧着杨清宁。
杨清宁见状不禁有些心软，“那奴才给殿下穿好衣服再去。”
“好。”
凌南玉任由杨清宁往他身上套着衣服，一层又一层，直接将他裹成了球，圆滚滚、毛茸茸的，模样格外喜人。
“好了，走吧。”