时间一分一秒的过去, 秦淮匍匐在地，一层接一层的冷汗出着，面前的地面被打湿, 厚重的衣衫也已全部湿透，黏腻腻地贴在身上, 他甚至能闻到自己身上传来的汗味。
凌璋移开视线, 将手中的奏折放在一旁，语气淡淡地说道：“你是朕身边的近侍, 这些年朕对你多有倚重，不曾想你竟瞒着朕做了这么多事。”
相较于方才那种诡异的沉默, 现在凌璋开了口, 那股无形的势压便散了, 秦淮悄悄松了口气, 慌忙辩解道：“皇上，奴才冤枉！奴才虽然兼任东厂厂公，却因每日在皇上身边侍候，无暇顾及衙门里的事, 许多事奴才都交给手底下的人去做。奏折上所说，奴才全不知情，还请皇上明鉴。”
凌璋闻言轻笑一声，只是笑意未达眼底, 道：“一句话便将所有事都推了个干净。据朕所知, 你不当值时，都是在东厂衙门过夜，在宫中多久, 就在东厂衙门多久，事事亲力亲为, 怎么到朕这儿，却说什么都不知情？”
“皇上，奴才在您身边侍候多年，奴才什么性情，您最清楚不过……”
凌璋一巴掌拍在御案上，打断秦淮的话，怒道：“朕是多年不问事，却并非不知世事的傻子，一人参奏你，朕可以当做是有人无事生非，这么多人参奏你，且言之凿凿，你一句不知便能了结？”
“皇上，奴才是做了些错事，不过什么事该做，什么事不该做，奴才心中有数，绝不会让皇上为难。那些攻讦奴才的奏折，如潮水般蜂拥而至，这明显是有人心怀不轨，想除掉奴才，断了皇上的臂膀，以达到他不可告人的秘密。”
秦淮也不知到底是怎么回事，这几日都察院和各科给事中，轮番地参奏他，还搞了什么十二大罪状，条条要人命。事情的导火索是洪海抓进东厂的巡察御史郭轩。
东厂行刑的都是老手，若非下令处死，不可能出现用刑致死的情况。他们要从郭轩口中套话，虽对他用刑，却不可能让他死，可事实却是他死了，死在了东厂衙门。
死了也就死了，不过是个巡察御史，死在他手里的，比郭轩官职高的大有人在，他根本没放在心上。可就因为这个不起眼的巡查御史，让他陷入了阴谋的漩涡。
不过他坐在这个位置上多年，早就给自己留好了后路，那些参奏他的人，都有把柄在他手上，他会一一还回去。更何况他的身后还有张明华，这些年他可没少为她做事，若是他出了事，张明华就相当于断了一臂，无论如何她也会保全他。
“皇上，您好好想想，为何突然那么多人针对奴才，这分明是阴谋。奴才掌管东厂，为皇上四处收集情报，就相当于皇上的耳目，他们对付奴才，就是要遮住皇上的耳目，不让皇上了解朝堂之外的事，他们居心叵测，皇上千万不要中计啊！”
秦淮虽然因近两年权势在握，而变得嚣张跋扈，却并非没了脑子，他知道如何为自己开脱。
“这般说来，这幕后之人真正要对付的是朕？”
“是啊，皇上，东厂和锦衣卫是皇上手里的两把刀，我们为此得罪了不少人，他们逮住机会，自然死咬着不放，因为我们的存在与他们来说是巨大的威胁。”
跟随凌璋身边多年，秦淮很了解凌璋的脾性，他几乎不问政事，在御书房里坐着，也只是做做样子，若非参他的奏折太多，凌璋也不会管。
只是这次他猜错了，凌璋沉吟片刻，道:“既如此，东厂厂公的位置，你就不要坐了。”
秦淮傻了眼，竟不顾规矩地抬头看向凌璋，道:“皇上，您……您这是信了那些人的话？”
“怎么，你是在质疑朕的命令？”
凌璋的语气依旧没有起伏，却让秦淮听出了危险的意味，他连忙垂下了头，“奴才不敢。”
“你方才说的没错，东厂和锦衣卫是朕的耳目，也是朕手中的一把刀，身上的担子确实重了。你既是司礼监掌印，还是不要再兼任东厂厂公了。”
凌璋这话听着是为秦淮着想，可事实却是在夺他的权。秦淮不懂凌璋为何突然如此，他平日里分明很是倚重自己。
“是，奴才谢皇上恩典。”
即便南凌国被三股势力瓜分，可南凌国的皇帝还是凌璋，他说的话就是圣旨，就算是秦淮也不能不听。
“回去好好反省，今日你就不必侍候了。”
“是，奴才告退。”
若东厂厂公的位置能换来平安，没了也就没了，他还是司礼监的掌印太监，这宫中没人敢小瞧了他。说不准皇上是为了让他躲过这次灾祸，故意而为之，待过段时间，他再和皇后谋划谋划，东厂厂公的位置还是他的。秦淮这样安慰着自己。
秦淮刚回来，就听内侍回报，说福禄来见他，他清楚福禄的来意，便让人带他来了自己的卧房。
福禄看着褪下外衫的秦淮，道:“若咱家没记错，今日应该是公公当值吧。”
秦淮苦笑着说道:“公公何必明知故问。”
福禄闻言微微一怔，随即问道：“皇上对公公可有为难？”
秦淮实话说道：“皇上方才罢免了咱家东厂厂公一职。”
现如今他得和张明华那边信息共享，尽可能将对他的不利局面扭转过来，这样才能将损失降到最低。
“免职？”福禄的眉头皱了起来，“皇上对公公有了不满？”
“咱家觉得皇上是在为咱家善后。”
虽然要信息共享，但秦淮不傻，什么该说什么不该说，他心里门清，尤其在这种危机时刻，不能让张明华觉得他没了利用价值，否则等待他的只有被舍弃。
“否则除去的不止是东厂厂公的职位，还有咱家这条命。”
“那司礼监的职位……”
秦淮笑笑，道：“公公放心，咱家依旧是司礼监掌印太监。”
福禄点点头，道：“皇后娘娘说让公公晚上去坤和宫一趟，娘娘有事要与公公商议。”
“好，咱家记下了。”
话已带到，福禄也不逗留，转身离开了乾坤宫。
御书房内，凌璋正翻阅奏折，内侍高勤走了进来，躬身说道：“皇上，方才坤和宫的福禄来了，在秦淮的住处呆了片刻，便又走了。”
凌璋的注意力依旧在奏折上，头也不抬地说道：“派人盯着点，他去了何处，做了什么，和什么人有过接触，朕都要知道。”
“是，皇上。”
“东厂厂公的位置，便由你来坐吧。”
凌璋这话说得有些漫不经心，让高勤有些不敢相信自己听到的话，怔忪了好一会儿，才跪在了地上，道：“奴才谢皇上恩典。”
凌璋这才抬头看向高勤，“位置，朕给你了，至于能否将东厂变成你的，就要看你自己的本事了。”
“奴才定不负皇上所望，但……”高勤停顿了停顿，接着说道：“东厂不是奴才的，是皇上您的。”
凌璋看着他，嘴角勾起一抹笑，“希望你能一直铭记这句话。”
“是，奴才定铭记于心。”
凌璋不置可否地笑笑，“退下吧。”
“奴才告退。”高勤领命，躬身退出御书房。
高勤是个聪明人，比秦淮聪明得多，只是秦淮身后有张明华的支持，所以这些年虽然同为凌璋的内侍，他却一直是被压制的那个，也是最没存在感的那个。
正因如此，他看到了凌璋的变化，以前的凌璋不问世事，每日待在后宫厮混，如今的凌璋虽然也极少问政，却每日都会来御书房翻阅奏折，朝中事都在他的掌握之中。
高勤觉得凌璋就好似一个猎人，饶有兴致地看着猎物在他的地盘活动，只待他觉得玩得腻了，便将这些不听话的猎物一网打尽。高勤明白自己也是猎物中的一个，要想不被猎杀，就做一个听话的猎犬。事实不出他所料，凌璋终于开始动手，而第一个猎物便是秦淮。
很快，秦淮被免去东厂厂公的消息便传了出去，各方势力都有各自的猜测，多数人和秦淮一个想法，以为凌璋打算大事化小小事化了，免去秦淮东厂厂公的职位，就是给外界一个信号，秦淮已经被他惩处，识趣的就不要再揪着不放。
自陈慧带来秦淮被参奏的消息，杨清宁便刻意留意这方面的消息，自然也得知了秦淮被免职的事，与其他人的想法恰恰相反，他隐隐觉得此事不会这般轻易揭过，这只是暴风雨来临的前奏，之后的形势会越发严峻。
三更时分，秦淮悄悄从乾坤宫出来，塞给守门的一张银票，威胁他嘴巴闭紧了，随后才拎着灯笼朝着坤和宫的方向走去。
在路过御花园时，他鬼使神差地朝梅林的方向看了看，梅林里影影绰绰地好似有个人影闪过，他被吓了一跳，本能地往后退了一步。可他想起秦流被杀一事，就是因为撞到了陈钰和徐珍儿偷情，才惨遭灭口，便又上前了几步。
若是能抓他们个现行，那便可以威胁陈钰和徐珍儿为他所用，陈钰是永寿侯陈诉的儿子，禁卫军统领，徐珍儿是刑部尚书徐振羽的女儿，凌璋的宠妃，有了他们以及他们身后的势力相助，那这场风波就会无疾而终，他也能全身而退。
秦淮思量了思量，将手中的灯笼熄灭，悄悄地靠近梅林。随着他的靠近，一阵窸窸窣窣的声音传来，伴随着女子压抑地□□声，听得秦淮心痒痒的，更加确信这里面定然有一对偷情的男女。可当他双脚踏入梅林，那声音便消失了，他顿住脚步，支着耳朵仔细听，除了风吹树叶的‘哗啦’声，并没有其他声音。
就在他思考着到底怎么回事的时候，一阵风吹过，他闻到了一股特殊的香气，说不出的好闻，却又说不上来是什么的香味。突然，他感觉脖颈一阵发凉，就好似有人在他身后吹气，想想死在这里的秦流，恐惧如潮水般席卷而来，浑身的汗毛都竖了起来。肩膀一沉，不知是什么东西，搭在了他的肩膀上，隔着厚重的衣衫，都能感觉到丝丝凉气钻进来，让激灵灵打了个冷战。
理智告诉他不要去看，可身子却不停使唤，哆哆嗦嗦地转头，只见肩膀上搭着一只惨白的手，指尖呈青色，指甲很长，又尖又利，只要它轻轻往前一送，就能轻易穿透他的脖颈。
“鬼！”
一声惊叫后，他双腿一软倒在了地上，也因此看清了身后那人的模样。那人身上穿着一身内侍的常服，衣服上沾满了泥土，胸前的位置是大片的血迹，头发乱糟糟地散着，根本看不清他的脸，却能感受到他盯在自己身上，那令人毛骨悚然的视线。
“你是谁？”秦淮手脚并用地往后退，惊恐地瞪大了眼睛。
‘呼哧、呼哧’的声音传来，就好似破风箱被抽拉时的声音，那人慢慢抬起手，伸向自己的喉咙，随着他的动作，那‘呼哧、呼哧’的声音越来越急促，那人佝偻着腰，痛苦地抽动着，随后竟将尖利的指甲刺进喉咙，鲜血顿时喷涌而出，他蹒跚地朝秦淮走来。
“不……别过来，别过来……”
过度的恐惧让秦淮的大脑陷入空白，手脚更是软得无法支撑自己的身体，只能眼睁睁地看着那人慢慢靠近。而一阵风吹过，那人乱糟糟的头发被吹气，秦淮终于看清了他的脸，惨白的脸，只有眼白的眼睛，以及青紫的嘴唇。
他是秦流，是早已死去的秦流！
“鬼……鬼！”
极端的恐惧之下，秦淮的眼睛最大程度的睁着，一道道血丝在眼中出现，一眨不眨地看着那只滴着鲜血的手伸过来，在即将刺进自己喉咙时，他两眼一翻晕了过去。
坤和宫内，张明华侧躺在软榻上，单手撑着脑袋假寐，等着秦淮过来，可等到了后半夜，依旧没见他的人影。
福禄看了看时辰，出声说道:“娘娘，您去歇着吧，都这个时辰了，他大概是不会来了。”
张明华睁开眼睛，方才竟不知不觉睡着了，“现在什么时辰了？”
“回娘娘，已过了子时。”
张明华气极反笑，“这个狗奴才，好大的架子，竟让本宫等他！”
福禄沉吟片刻，道：“娘娘，奴才觉得这件事有些蹊跷。”
张明华闻言神情一滞，道:“哪里蹊跷？”
“秦淮如今被群起而攻之，理应最是紧张，娘娘叫他过来，便是要商议今后如何应对，这是在帮他脱身，他不会不过来才是，可……”说到这儿，福禄停了下来，皱着眉头想了想，道:“难道他出了事，或者被什么重要的事绊住了脚步。”
张明华若有所思地点点头，“你派人去乾坤宫一趟，看看他在做什么。”
“是，娘娘。”福禄应声，躬身退出寝殿。
张明华坐起身子，道:“得了，不等了，侍候本宫歇息吧。”
“是，娘娘。”一旁的侍女忙应声。
福禄派人悄悄去了乾坤宫，找了一圈，也没找到秦淮，又仔细找了一遍，眼看着天色见亮，无奈之下只能回去禀告。
“没在乾坤宫？”听到禀告，福禄的眉头皱了起来，道:“你再去东厂一趟，看看他是否在那儿。”
“是，公公。”
清早，杨清宁准点起床，在院子里跟小瓶子学拳。在大学里有专门的体能训练，比如擒拿格斗等，为了应对犯罪分子的暴力行为，杨清宁这方面的成绩还不错，只是相较于这个时代的功夫，还有一段遥远的距离，就比如说内功。为了多一项保命手段，杨清宁决定和小瓶子学功夫，早上学拳，晚上打坐。
练了一个时辰的拳，杨清宁早上的功课算是完成，随后便让人打了盆水，简单的擦洗一番，又换了身衣服，这才去寝殿叫凌南玉起床。
上午有课，杨清宁依旧站在一旁陪着，可能是习惯了的原因，竟然全程没有犯困，第一次精神奕奕地听鸿吉的课。
课上到一半，见小顺子在门外张望，杨清宁悄悄地退出书房。
“公公，宫中出大事了！”小顺子脸色有些涨红，气息也有些不稳，似乎是刚刚奔跑过。
杨清宁好奇地问道:“出了何事？让你如此大惊小怪。”
小顺子吞了吞口水，润了润干涩的嗓子，“秦公公自尽了。”
杨清宁听得一愣，随即反应过来，“你说谁自尽了？”
“司礼监掌印，原东厂厂公，秦淮秦公公！”
杨清宁惊讶地看着他，有些不敢置信，那个老变态就算刀悬在脑袋上，他也不可能自尽，这其中定有隐情，“他怎会自尽，你这是听谁说的？”
“奴才方才去御膳房，路过御花园时，见梅林外面围满了人，好奇之下便挤进去看了看，竟看到秦淮公公吊死在树上，那模样……太吓人了！”小顺子边说边伸了伸舌头，脸色也随之白了几分，看上去确实受到了惊吓。
“你可看得出他是自尽，还是被谋害？”
“这奴才哪看得出？”小顺子苦着脸，突然停顿了停顿，道：“不过奴才好像看到吊死他的是他的腰带。”
“他的腰带？”
杨清宁正要再问，守门的小柜子脚步匆匆地小跑了过来，道：“公公，福禄公公来了。”
杨清宁闻言连忙朝着宫门口走去，却见福禄已带人走了进来，身旁跟着的正是小瓶子。
杨清宁行礼道：“奴才见过公公，给公公请安。”
“不必多礼，随咱家去一趟御花园。”福禄语速很快，可见他此时的心情并不像表面看上去那般平静。
杨清宁一怔，随即明白了怎么回事，转头看向小顺子，叮嘱道：“小顺子，咱家随公公去躺御花园，可能要晚些时候回来，待会儿若殿下问起，你便如此说，可明白？”
“是，奴才明白。”
福禄见他吩咐完，转身就往回走，杨清宁和小瓶子对视一眼，紧随其后。
“你可听说了？”
福禄突然开了口，却并未回头，问得问题也是没头没尾。
不过杨清宁很快便明白了他的意思，道：“是，奴才方才听小顺子说，在御花园的梅林内，发现了秦淮公公的尸体。”
“没错，确实如此，是发现了秦淮的尸体。”福禄重复了一句无意义的话。
在别人听来或许会这么觉得，可停在杨清宁耳中，却觉得有些意味深长，试探地问道：“公公是怀疑秦淮公公是被人谋害？”
福禄顿住脚步，转头看了杨清宁一眼，不过很快又转过头，继续往前走，“你果然够聪明！”
“多谢公公夸赞！”
“以咱家对他的了解，他绝不可能自尽，定是有人谋害。”福禄停顿片刻，接着说道：“他死的那个地方，也十分蹊跷。”
杨清宁微微一怔，随即说道：“难道是在秦流埋尸之处？”
“呵。”福禄轻笑出声，再次赞叹道：“不愧是咱家看中的人。”
杨清宁知道表忠心的时候到了，“公公对奴才有再造之恩，奴才愿为公公效犬马之劳。”
福禄笑了笑，没再多说，三人径直走向御花园的方向。
他们刚来到御花园的入口处，便听到一阵吵嚷声传来，“福禄公公说了，在他过来之前，任何人不得进入梅林！”
“宫中发生命案，自然由我们禁卫军接手，就算福禄公公是御马监掌印，也不能坏了规矩。”说话的声音很熟悉，正是禁卫军统领陈钰。
福禄除了是张明华的贴身内侍外，还是御马监的掌印。
“这个咱家不管，咱家只是奉命行事，还请陈统领见谅。”这个声音有些陌生，杨清宁应该没听过他说话。
“这是干什么呢？”又一个陌生的声音加入其中。
“奴才参见高公公，恭喜高公公升任东厂厂公一职。”
“听闻秦公公在梅林畏罪自尽，咱家奉命过来查问，让开。”
“这……”
“怎么，皇上的命令都比不过御马监掌印的命令？”
“高公公这般说，是想将咱家置于死地啊。”福禄扬声说道。
众人听到声音，纷纷转头，看向走过来的三人。
杨清宁偷眼打量着陈钰身边的太监，他曾见过一次，就是在冷宫中站在凌璋身边的内侍，只是他存在感低，不那么引人注意。
“福禄公公，咱家奉命过来查看情况，不想竟被人拦在外面，气愤之下说的话不那么中听，还请公公见谅。”
“高公公现在可是东厂厂公，说话的底气有了，不中听也是应该的，咱家能理解。”福禄似笑非笑地看着他，道：“咱家之所以派人在这里守着，就是不想被居心叵测之人动了现场。既然该到的都到了，那便都进去吧。”
见福禄发了话，拦在众人前面的内侍闪开了通路，道：“请。”
看着这么多人要进案发现场，还一点防护措施都没有，杨清宁下意识地皱紧了眉，本能地出声说道：“等等。”
众人脚步一顿，纷纷转头看了过去。
福禄见状出声说道：“怎么了？”
杨清宁话一出口便后悔了，这里的人哪个不是大佬级别的，哪轮得到他一个小喽啰说话，不过事已至此，他也只能硬着头皮说道：“公公，这么多人进去，有破坏现场的风险，还是精简一下人选为好。”
“说的在理。”福禄点点头，看了众人一眼，道：“那就由你、咱家、高公公、陈统领，我们四人进去，其他人都在外面等着。”
高勤打量着杨清宁，道：“他是谁，看着倒有几分面善。”
不待福禄说话，陈钰接话道：“他是三皇子的贴身内侍小宁子。”
“小宁子。”高勤点点头，“怪不得咱家有些面善，之前在冷宫有过一面之缘，只是如今大变了样，咱家一时竟没认出。”
杨清宁慌忙行礼道：“奴才见过高公公，见过陈统领。”
“既然都认识了，那便赶紧进去吧。”
高勤没有理会福禄，转头看向陈钰，道：“陈统领以为如何？”
高勤想将陈钰拉到自己的阵营，让他站在福禄的对立面。
陈钰一听便知，自然不会被人当枪使，道：“我没意见，两位公公商量着便是。”
高勤瞥了杨清宁一眼，直接问道：“咱家想知道福禄公公为何要带着他？”
“这是皇后娘娘的意思，若公公想知道，便走一趟坤和宫。”福禄懒得和他废话，直接用张明华的身份堵他。
高勤闻言神情一滞，随即笑着说道：“原来是皇后娘娘的懿旨。既如此，那便依福禄公公的意思吧。”
福禄转头看向杨清宁，道：“仔细着点。”
“公公放心，奴才定尽心竭力。”
福禄率先进了梅林，高勤和陈钰分别看了杨清宁一眼，也跟着走了进去。
杨清宁落在了最后，他深吸一口气，踏进梅林，仔细地查看着周围的蛛丝马迹。过了好一会儿，他才来到尸体旁边。
高勤开口说道：“看这模样是畏罪自尽无疑了。”
福禄没有接话，眼睛追随着杨清宁，过了好一会儿，才开口问道：“如何？”
杨清宁沉浸在自己的世界中，根本没听清福禄的话，转头看向陈钰，“劳烦陈统领将尸体放下来，尽量不要破坏那条腰带。”
福禄微微蹙眉，却并未多说。陈钰转头看了他一眼，来到了尸体前，抱住尸体的双腿，让腰带松脱，将尸体放在了地上。
尸体已经出现尸僵，且遍布全身，脖颈处有明显的勒痕，呈八字形，未封闭，着力部分颜色最深，向两侧蔓延颜色逐渐变浅。除了有勒痕外，脖颈处还有抓伤。杨清宁看向尸体的双手，果然在他指甲里发现了皮肤组织，是想要挣脱挣扎所致。除此之外，尸体的手掌上还有轻微的擦伤，以及刺伤，伤口处还有木刺。
尸体的衣襟不太平整，似乎放着什么东西，杨清宁伸手去掏，掏出一块帕子和一张折叠好的纸，打开一看是一封遗书。他大体看了看，便将遗书呈给了福禄，随后继续查看着尸体。尸体的膝盖上有淤青，看情况应该是长时间跪在地上所致。除此之外，未在发现其他伤痕。
高勤上前两步，看向福禄拿着的遗书，笑着说道：“这字迹就是秦淮本人的，看来果然是畏罪自尽！”
福禄转头看了他一眼，将遗书收了起来，低头看向杨清宁，问道：“小宁子，你有何发现？”
杨清宁这次听到了福禄的话，抬头看了过去，道：“回公公，奴才以为秦公公并非自尽，而是被人所害。”